30 veces que los fabricantes franceses de automóviles acertaron

Viva Francia.

Los fabricantes franceses llevan construyendo coches desde los albores del automovilismo y muchos de ellos han sido muy significativos de un modo u otro.

He aquí una selección de 30 del siglo pasado, ordenadas cronológicamente. Hay muchas más entre las que elegir, pero esperamos haber incluido su favorita:

1. Renault AK (1906)

Renault se fundó en 1899 y rápidamente se ganó la reputación de construir coches de competición muy eficaces. Fabricó tres ejemplares del AK para el Gran Premio de Francia de 1906, la primera carrera con ese nombre jamás celebrada.

Con menos de 13 litros, el motor del AK se consideraba pequeño para la época, pero producía suficiente potencia para el trabajo.

El Renault también contaba con la ventaja de las llantas desmontables, que hacían que las inevitables paradas para sustituir los neumáticos pinchados fueran mucho más rápidas de lo que habrían sido de otro modo.

El piloto húngaro Ferenc Szisz ganó la carrera, superando a una formidable oposición en la forma del Fiat de Felice Nazzaro por más de media hora.

No importa quién ganara un Gran Premio después de aquello, o lo haga en el futuro, Szisz y Renault llegaron primero.

2. Renault 40CV (1911)

El 40CV se fabricó en diversas formas desde 1911 hasta 1928, una tirada de producción casi tan larga como la del Ford Modelo T.

Era esencialmente un modelo de lujo, pero había algo más que eso. Con mucha potencia, fue capaz de ganar el Rally de Montecarlo en 1925.

Una versión monoplaza muy modificada y muy estrecha estableció varios récords de velocidad al año siguiente.

3. Peugeot L76 (1912)

Un grupo de empleados de Peugeot tuvo una idea tan radical para un coche de carreras que se les conoció dentro de la empresa como los Charlatanes.

En una época en la que los motores de los coches eran muy sencillos para los estándares modernos, idearon uno con doble árbol de levas en cabeza y cuatro válvulas por cilindro.

Hoy en día esto no tiene nada de remotamente sorprendente, pero en 1912 era revolucionario.

Georges Boillot ganó el Gran Premio de Francia de ese año por algo más de 13 minutos. Once meses más tarde, Jules Goux se impuso en las 500 Millas de Indianápolis por un margen similar.

Gracias a los diseñadores considerados locos por algunos de sus colegas, Peugeot había acertado de pleno en el automovilismo, al menos durante un tiempo.

4. Bugatti Type 35 (1924)

El número exacto de Type 35 construidos (junto con los derivados Type 37 y Type 39) ya no está claro ni siquiera para Bugatti, pero sin duda se cuenta por centenares.

Notables tanto por su ligereza como por su diseño satisfactorio, estos coches fueron una imagen muy familiar en el automovilismo de los años veinte.

Ganaron la carrera de carretera Targa Florio en Sicilia todos los años desde 1925 hasta 1929, junto con varios Grandes Premios, incluido el primero celebrado en Mónaco.

Los Type 35 son muy apreciados hoy en día, y aún pueden encontrarse compitiendo en eventos históricos.

5. Bugatti Type 57 (1934)

Las numerosas variantes del Type 57 incluían lujosos gran turismo y exitosos coches de carreras.

El historial de competición de estos últimos fue muy impresionante, e incluyó una victoria en el Gran Premio de Francia y dos en las 24 Horas de Le Mans.

A pesar de ello, el Tipo 57 es quizás más recordado hoy en día por los fabulosos coupés Atlantic y Atalanta, que representan la cumbre -o al menos algo cercano a ella- del extravagante diseño automovilístico de los años treinta.

6. Citroën Traction Avant (1934)

En cierto sentido, el Traction Avant (como se conoce colectivamente a varios ejemplares con diferentes nombres) fue un caso en el que Citroën se equivocó gravemente.

Los costes de desarrollo fueron tan elevados que llevaron a la quiebra a la empresa, que tuvo que ser salvada por Michelin.

Como coche, sin embargo, el Traction Avant era una buena pieza, que combinaba la construcción unibody con la tracción delantera.

Ninguna de las dos cosas fue idea de Citroën, pero se conjugaron de forma tan eficaz que la empresa pudo seguir produciéndolo, una vez calmado el caos financiero, hasta 1957.

7. Voisin C25 Aérodyne (1934)

Gabriel Voisin empezó como pionero aeronáutico, se pasó a la industria del automóvil, produjo un coche de Gran Premio asombrosamente aerodinámico en 1923 y creó una serie de coches de lujo extraordinarios.

El ejemplo definitivo de la última categoría fue sin duda el C25 Aérodyne, una berlina de formas fabulosas con líneas fluidas y, paradójicamente, un radiador orgullosamente vertical en la parte delantera.

Había otras carrocerías disponibles, pero la del Aérodyne era la más espectacular.

Visto de forma crítica, el Aérodyne tenía poca importancia, pero algunos coches nos alegran simplemente porque existieron, y éste es uno de ellos.

8. Citroën H Van (1947)

El comercial Tipo H se fabricó en cantidades tan grandes, y durante tanto tiempo, que llegó a representar a las furgonetas francesas en general incluso entre la gente que no sabía lo que era un Citroën.

Su prominente morro y su carrocería ondulada contribuían a su encanto, pero también se trataba de un vehículo muy práctico, y un fuerte rival para el Volkswagen Tipo 2, que llegó tres años más tarde y tenía un motor más pequeño y menos potente.

La producción continuó, con cambios relativamente menores respecto al diseño original, hasta 1981.

Aproximadamente el 100% de todas las furgonetas H que se construyeron se han convertido en cafés móviles - o, si no es del todo cierto, a veces lo parece.

9. Renault 4CV (1947)

Después de la Segunda Guerra Mundial, la recién nacionalizada Renault cambió casi por completo su enfoque y se convirtió en un fabricante de automóviles predominantemente baratos y destinados al mercado de masas.

El primero de ellos fue el pequeño 4CV con motor trasero, que cumplía a la perfección la directiva del fundador de la empresa, Louis Renault: "debemos construir un coche pequeño que se venda a bajo precio y sea barato en gasolina".

Al 4CV le fue notablemente bien en el automovilismo, pero su verdadera importancia fue que proporcionó transporte a los automovilistas sin dinero de la Francia de posguerra.

Renault fabricó más de un millón de ejemplares (un récord de la empresa en aquella época) antes de abandonar la producción en 1961.

10. Citroën 2CV (1948)

La respuesta de Citroën a la necesidad de un modelo barato fue muy diferente a la de Renault: colocar el motor y la caja de cambios delante y no equipar el coche con nada que no fuera absolutamente necesario.

Muy querido, el 2CV tuvo un recorrido extremadamente largo. Inspiró al Dyane, al Ami y al Méhari, pero los superó a todos, sobreviviendo hasta la década de 1990.

Aunque probablemente a los diseñadores nunca se les pasó por la cabeza pensar en la competición, el coche se ha hecho muy popular en los deportes de motor.

Algunos pilotos nunca han corrido con otra cosa. Incluso el piloto de Fórmula Uno George Russell corrió con 2CV.

11. Citroën DS (1955)

Si la Traction Avant hizo un uso inteligente de ideas desarrolladas recientemente por otras empresas, la DS tenía características tan adelantadas que no se convirtieron en la corriente dominante hasta muchos años después de su lanzamiento.

Incluía suspensión hidráulica, intermitentes traseros de alto nivel y, más tarde, faros giratorios. Esta máquina se mantuvo en producción durante dos décadas y aún hoy se considera uno de los mejores coches que Citroën haya concebido jamás.

12. Renault Estafette (1959)

Una docena de años después de su lanzamiento, al Citroën Tipo H le salió un digno competidor en forma de otro vehículo comercial característicamente francés.

Dependiendo de su visión de estas cosas, el Estafette -el primer vehículo de tracción delantera de la historia de Renault- era quizá más bonito que el Furgón H, aunque menos distintivo. 

En 1962, se puso al día cuando Renault montó su flamante motor Cléon-Fonte, que permanecería en producción durante cuatro décadas. El Estafette no duró tanto, pero se fabricó de muchas formas hasta 1980.

13. Renault 4 (1961)

Citroën miraba al 4 con cierto malhumor, pues consideraba que Renault estaba copiando su 2CV, pero el nuevo modelo era más moderno y su motor de cuatro cilindros refrigerado por agua era mucho más refinado que el gemelo refrigerado por aire de su rival.

Llegó justo a tiempo. Las ventas americanas del Dauphine, antes fuertes, se habían hundido y Renault se enfrentaba a la ruina financiera. El 4 fue un éxito instantáneo, y menos mal. De no haber sido así, Renault podría no existir hoy.

El derivado 3, extremadamente básico y muy lento, fue un paso demasiado lejos para los compradores y se dejó de fabricar casi de inmediato, pero el 4 marcó todas las casillas que necesitaba.

Renault fabricó un millón de ejemplares en sólo cuatro años y medio, y siguió produciéndolo hasta bien entrada la década de 1990.

14. Alpine A110 (1963)

El A110 fue el tercer deportivo comercializado por Alpine, y el primero en utilizar piezas mecánicas tomadas del Renault 8.

Cuando el motor del 8 fue sustituido por la unidad más grande del Renault 16, el A110 se convirtió en un coche de rally devastador.

Su mejor año fue 1973, cuando dominó el nuevo Campeonato del Mundo de Rallyes, venciendo fácilmente tanto al Fiat Abarth 124 Rallye como al Ford Escort RS1600 con motor Cosworth BDA.

El A110 fue tan importante para Alpine que la marca presentó otro modelo con el mismo nombre en 2017. Los dos coches son mecánicamente muy diferentes, pero su aspecto es muy similar.

15. Matra Djet (1963)

Conocido originalmente como el René Bonnet Djet, este coche era, como el Alpine A110, un modelo deportivo con componentes Renault.

No tuvo tanto éxito como el Alpine, pero tenía una característica que marcó una época. Con el mismo tren motriz que la furgoneta Renault Estafette, tenía motor central.

Esto era muy raro incluso en el automovilismo (acababa de ser aceptado en la Fórmula 1) y casi inaudito entre los vehículos homologados para la carretera.

A veces se considera al Lamborghini Miura como el primer deportivo de carretera con motor central, pero el Djet se le adelantó en el mercado tres años.

16. Renault 16 (1965)

Aunque otros fabricantes -incluida la propia Renault con el 4- habían construido anteriormente automóviles con portón trasero de una o dos piezas, el 16 se considera a menudo el primer portón trasero en el sentido moderno.

La palabra no se acuñó hasta después de 1965, por lo que al principio resultaba difícil describir lo que era realmente el coche.

"Un cruce entre una berlina y un familiar" era lo más aproximado a lo que se podía llegar utilizando la terminología de la época.

A pesar de esa pequeña dificultad, el 16 fue elogiado tanto por su interior versátil como por su excelente manejo.

También fue el primer coche equipado con el nuevo motor Cléon-Alu, que pasó a propulsar varios Renault posteriores, el Alpine A110 y las primeras versiones del A310, e incluso, durante unos años, el Lotus Europa.

17. Peugeot 504 (1968)

Puede que el 504 se haya desvanecido en gran medida de la memoria del público, pero fue uno de los coches más notables que Peugeot fabricó jamás.

Había muchos estilos de carrocería, como berlina, familiar, pick-up, descapotable y coupé (los dos últimos de notable belleza), junto con motores de gasolina y diésel de cuatro cilindros y un V6 de gasolina de 3,0 litros.

Una de las mejores características del coche era su aparente dureza, que lo hizo muy popular en África.

Las versiones de competición ganaron cinco rondas del Campeonato Mundial de Rallyes en ese continente en la década de 1970.

18. Citroën GS (1970)

Rebautizado posteriormente como GSA, el GS fue uno de los coches más sorprendentes de los lanzados en 1970.

Era excepcionalmente aerodinámico, tenía un motor de cuatro cilindros planos (disponible en varias cilindradas) que mantenía el centro de gravedad útilmente bajo y montaba una suspensión hidráulica.

El derivado Birotor con motor rotativo fue un completo desastre, pero en general el GS fue uno de los mejores logros de Citroën.

19. Citroën SM (1970)

El SM era una alternativa de gran turismo al modelo más grande de Citroën de la época, el DS.

Era convenientemente innovador, con la ya familiar suspensión hidráulica y limpiaparabrisas que, en el ajuste intermitente, funcionaban a intervalos diferentes en función de lo mojado que estuviera el cristal.

Su motor V6 fue suministrado por Maserati, propiedad de Citroën en aquella época. El SM fue, por tanto, el coche de carretera más rápido que Citroën había fabricado hasta entonces, y lo siguió siendo hasta que el XM se equipó con una unidad de 3,0 litros y 24 válvulas en la década de 1990.

Otros coches de tamaño similar de la misma época eran más rápidos, pero el SM fue valorado muy positivamente por su manejo, su frenada y el confort que ofrecía a casi cualquier velocidad.

20. Renault 5 (1972)

Hacia 1970, a Renault no le iba tan bien con sus coches pequeños como antes.

El 4 era popular pero muy básico, el 6 derivado del 4 no captaba en gran medida la imaginación del público y los 8 y 10 con motor trasero empezaban a parecer anticuados.

El 5 -el primer coche de Renault de este tamaño con construcción unibody- lo cambió todo.

Respaldado por una excelente campaña publicitaria, fue un buen ejemplo temprano de lo que ahora llamaríamos un supermini, y demostró ser muy popular desde el momento en que salió a la venta.

Casi todos los 5 eran utilitarios (aunque el derivado 7 de fabricación española era una berlina), pero aún así había mucho donde elegir.

Algunos eran económicos, mientras que otros, beneficiándose del entusiasmo de Renault por la turboalimentación, eran impresionantemente rápidos.

El más atípico de la gama era el 5 Turbo con motor central, fabricado únicamente para que Renault pudiera desarrollar una versión de competición para rallyes de nivel mundial. El nombre Renault 5 ha regresado ahora, como pequeño coche eléctrico.

21. Peugeot 205 (1983)

Los Peugeot de principios de los años 80 no eran especialmente excitantes y, desde luego, ni de lejos tan innovadores como los Citroën del pasado.

Por ello, fue todo un shock cuando llegó el 205 y fue inmediatamente aclamado como uno de los superminis más espléndidos del mercado.

Dotado de un diseño que sigue pareciendo razonablemente fresco cuatro décadas después, el 205 lo hizo casi todo bien, especialmente en forma de GTI.

Equipado al principio con un motor de 1,6 litros y más tarde con un 1,9 de carrera larga, el GTI podía ser difícil de conducir al límite, pero incluso ahora se pone como ejemplo de lo que debe ser un hot hatch.

22. Peugeot 205 T16 (1984)

El especial de homologación T16 era similar en concepto al Renault 5 Turbo, con un motor turboalimentado montado donde normalmente estarían los asientos traseros.

Pero mientras que la potencia del Renault se enviaba únicamente a las ruedas traseras, la del Peugeot se entregaba a las cuatro.

Esto marcó la diferencia. Mientras que el 5 Turbo sólo ganó cinco pruebas del Campeonato Mundial de Rallyes en seis temporadas, el 205 ganó 16 en sólo tres.

Tomó el relevo del Audi Quattro como coche dominante en este deporte, ganando los títulos de Pilotos y Fabricantes en 1985 y 1986.

Podría haber conseguido más, pero la clase del Grupo B para la que fue construido se suprimió en 1987.

23. Renault Espace (1984)

Renault llegó tarde al proyecto Espace, pero puede atribuirse el mérito de haberlo puesto finalmente en producción después de que otros fabricantes lo hubieran rechazado por una u otra razón.

Si fue o no el primer monovolumen del mundo es objeto de debate, pero sin duda fue el primero desarrollado en Europa.

El atractivo del Espace residía principalmente en su interior amplio y flexible, las mismas características que habían hecho tan codiciado al 16 dos décadas antes.

Los monovolúmenes ya no son tan populares como antes, pero Renault sigue produciendo un Espace de quinta generación, aunque con aspecto de crossover.

24. Peugeot 905 (1990)

La larguísima historia automovilística de Peugeot alcanzó una de sus cimas a principios de los años 90 gracias a la excelencia del 905.

Con un motor V10 de 3,5 litros de estilo F1 en un monocasco de fibra de carbono, el 905 fue uno de los mejores deportivos de su época, ganando carreras en todo el mundo.

La carrera de las 24 Horas de Le Mans es, con diferencia, el evento más famoso del mundo para este tipo de coches, familiar incluso para las personas con un mínimo interés en este deporte.

El 905 la ganó dos veces, la primera en 1992 por un margen de seis vueltas sobre el mejor Toyota, segundo clasificado. Un año después, los 905 coparon las tres posiciones del podio.

25. Citroën Xantia Activa (1994)

El coche familiar de tamaño medio de Citroën durante la mayor parte de los años 90 fue el Xantia, otro de los productos de la empresa con suspensión hidroneumática.

Este sistema se mejoró para el Xantia Activa, que casi no tenía balanceo de la carrocería por muy fuerte que se lanzara en las curvas.

Su eficacia quedó demostrada en 1999, cuando la revista sueca Teknikens Värld sometió al coche a su famoso eslalon, el Älgtest.

Completó el recorrido a 85 km/h sin hacer trompos, caerse ni golpear ninguna de las balizas.

Desde entonces, dos Audi R8, dos McLaren, un Mercedes-AMG GT S, un Chevrolet Corvette y varios Porsches han pasado por la misma prueba.

Ninguno de ellos la completó con éxito tan rápidamente como lo hizo el Activa.

26. Citroën Berlingo Multispace/Peugeot Partner Combi (1996)

Básicamente los mismos vehículos con diferentes insignias, eran los equivalentes monovolumen de las furgonetas Berlingo y Partner.

De un modo muy francés, eran sencillos y poco glamurosos y hacían el trabajo que se suponía que debían hacer. Si se ensuciaban o incluso se rayaban ligeramente, a nadie le iba a importar mucho.

Para la gente que quería un monovolumen que pudiera transportar una notable cantidad de cosas para su tamaño total y que no tuviera pretensiones de ningún tipo, éstos eran los que había que tener a principios del siglo XXI.

27. Citroen Saxo (1996)

Derivado del Peugeot 106 más bonito, el Saxo era un pequeño supermini perfectamente decente con dos variantes hot hatch -en orden ascendente de prestaciones, el VTR y el VTS- que eran bastante divertidas de conducir.

Citroën lo hizo muy popular en el Reino Unido ofreciendo un seguro gratuito.

La empresa también veía con buenos ojos que la gente personalizara el coche, lo que ocurría hasta límites a menudo alarmantes.

Combinado con la oferta de seguros, esto hizo que el Saxo fuera espectacularmente popular entre los conductores jóvenes a finales de los 90.

28. Renault Scenic (1996)

Aunque el Espace fue un monovolumen grande de gran éxito, también había demanda de algo más compacto. Renault respondió a ello con el Scenic, una versión más alta y espaciosa del Megane hatchback.

El RX4, con tracción a las cuatro ruedas y una distancia al suelo mucho mayor, era quizá un paso demasiado lejos, o al menos sólo atraía a un público muy limitado, pero el Scenic, más convencional, era justo el tipo de cosa que mucha gente quería, y se vendió muy bien.

29. Renault Sport Spider (1996)

Como ya se habrá dado cuenta, los fabricantes franceses introdujeron muchos modelos en 1996.

El más exótico de ellos fue sin duda el Sport Spider de Renault, un biplaza con motor central basado en una plataforma de aluminio y propulsado por un motor de 2,0 litros y 16 válvulas utilizado en las versiones más extravagantes de los utilitarios Clio y Megane.

Más extremo incluso que el Lotus Elise, sólo se produjo hasta 1999.

Ese fue el tiempo justo para varias carreras de un campeonato monomarca, en el que primero Jason Plato y después Andy Priaulx causaron su primer gran impacto en las carreras de circuitos.

30. Citroën Xsara Picasso (1999)

El Xsara Picasso, basado en el utilitario de tamaño medio Xsara, sólo ligeramente superior al Berlingo Multispace y digno rival del Renault Scenic, era a la vez barato y práctico.

A los compradores les encantó por eso, y fue el coche más popular de su clase durante varios años.

El uso del nombre Picasso fue controvertido al principio, pero Citroën siguió utilizándolo para modelos similares durante algún tiempo.