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Là où tout a commencé
Selon le degré de sentimentalité que l'on éprouve à l'égard de l'industrie automobile, la disparition d'un constructeur automobile peut avoir quelque chose d'assez poignant. Tout ce temps, tous ces efforts et toutes ces dépenses, et puis, soudain, plus rien que des souvenirs et de la tôle d'occasion vieillissante.
Bien sûr, chaque constructeur a eu un début, à une époque d'espoirs et de rêves. Nous présentons ici une sélection des premières voitures produites par certaines de ces entreprises disparues, à une époque où le sentiment d'une catastrophe imminente n'était encore qu'un lointain souvenir.
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1. Argyll
Ressemblant fortement à une Renault contemporaine, l'Argyll Voiturette a fait ses débuts en 1900. Elle est construite à Glasgow, mais cinq ans plus tard, la société s'installe dans une usine étonnamment élégante et coûteuse à Alexandria, près de l'extrémité sud du Loch Lomond.
Argyll a connu de nombreuses liquidations avant de disparaître en 1930. De 1976 à 1990, une autre société d'Argyll, portant le nom de la première, a construit un nombre infime de supercars à moteur central à Lochgilphead, une ville qui, contrairement à Glasgow ou Alexandrie, se trouve en fait dans le district d'Argyll.
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2. Austin
Après s'être brouillé avec ses anciens employeurs de Wolseley, Herbert Austin a créé sa propre société dont les premiers produits ont été la 25/30 de 1906 et son équivalent à plus petit moteur, moins cher et beaucoup plus rare, la 15/20.
Il s'agissait de grandes voitures, contrairement à la minuscule mais très populaire Seven produite de 1923 à 1939. Austin a fusionné avec son rival Morris lors de la création de la British Motor Corporation (BMC) en 1952, et le nom a été abandonné en 1987.
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3. Austin-Healey
Austin-Healey est née d'une joint-venture entre BMC et la société Healey. Son premier produit, lancé en 1953, était la 100, qui utilisait initialement un moteur quatre cylindres de l'Austin A90 avant de passer à un six cylindres de la Westminster. La version finale, dotée d'une version agrandie du moteur Westminster, fut la 3000, qui connut un grand succès en sport automobile.
Ces voitures sont connues sous le nom de Big Healeys pour les distinguer de l'Austin-Healey Sprite. Cette dernière a été produite en trois générations, de 1958 à 1971, date à laquelle les relations entre les deux sociétés ont pris fin.
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4. Bizzarrini
Après des passages chez Ferrari et Iso, Giotto Bizzarrini a créé sa propre société pour construire des voitures de course en 1964. Une version de route appelée 5300 GT Strada et équipée d'un moteur Chevrolet à petit bloc apparaît deux ans plus tard, suivie de la 1900 GT Europa, beaucoup moins puissante, et de la P538 à moteur central.
On ne peut qu'imaginer ce que tout cela aurait pu donner dans les années à venir, puisque la société Bizzarrini a fermé ses portes en 1969.
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5. Chrysler Europe
Dans l'espoir de réussir en dehors de l'Amérique du Nord, Chrysler a acheté les sociétés Rootes (Royaume-Uni), Simca (France) et Barreiros (Espagne) dans les années 1960 et les a fusionnées pour former une organisation éphémère appelée Chrysler Europe.
Le nom Chrysler a été donné à des voitures précédemment connues sous le nom de Simcas, Hillman, etc., mais le premier modèle vendu dès le départ sous le nom de Chrysler a été la 180, également connue sous le nom de 160 ou de 2 litres, selon le moteur utilisé. La production a duré jusqu'au début des années 1980, date à laquelle Chrysler Europe a été vendue pour une somme symbolique à PSA Peugeot Citroën.
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6. Clan
Avec la Ginetta G15 et divers modèles construits par Davrian, la Clan Crusader était l'une des meilleures voitures en kit britanniques basées sur la Hillman Imp. Elle a été produite de 1971 à 1973, date à laquelle l'imposition de la TVA (taxe sur la valeur ajoutée) sur les voitures en kit a plus ou moins mis fin à l'activité de l'ancien ingénieur de Lotus, Paul Hassauer.
Une voiture similaire, bien que redessinée, sans le nom Crusader, a été construite par une nouvelle société Clan à Newtonards, en Irlande du Nord, à partir de 1982. La même société a également créé une version avec des trains roulants Alfa Romeo (appelée à juste titre Clover), mais très peu ont été construites avant que la société ne soit mise en liquidation judiciaire en 1987.
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7. Delahaye
Le modèle Type 1 d'Emile Delahaye date de 1895, trois ans avant la création de sa société. Aussi primitif qu'il puisse paraître aujourd'hui, le Type 1 était un très bon véhicule pour son époque, et fut rapidement suivi par plusieurs voitures de course couronnées de succès.
Delahaye se spécialise ensuite dans les voitures de luxe. Les années d'austérité qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale ont posé problème et le nom a disparu de la scène automobile au milieu des années 1950.
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8. DKW
L'achat judicieux d'un brevet pour les moteurs à deux temps a permis à DKW de devenir le premier fabricant mondial de motocyclettes dans les années 1920. En 1928, elle lance sa première voiture, la Type P, qui est proposée en version standard et, comme le montre la photo ci-dessus, en version sportive plus courte.
La dernière DKW a été la F102, construite de 1963 à 1966. Elle a été suivie par la F103 qui, bien que similaire à bien des égards, était équipée d'un moteur à quatre temps. Volkswagen, qui possédait alors la marque, voulait que les gens oublient les moteurs à deux temps bruyants et malodorants, et a appelé la nouvelle voiture "Audi". C'est uniquement pour cette raison que toutes les Audi actuelles ne sont pas connues sous le nom de DKW.
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9. Facel Vega
Facel était déjà bien établi en tant que constructeur de carrosseries pour les voitures des autres lorsqu'il est devenu un constructeur à part entière en 1954. La première Facel Vega était une voiture très élégante dotée d'un moteur V8 Chrysler Hemi et, de l'avis général, d'une tenue de route douteuse.
Ce dernier aspect n'a pas suffi à tuer l'entreprise. C'est ce qu'a fait la dernière Facellia, dont le moteur manquait cruellement de fiabilité. Le passage aux moteurs Volvo est intervenu trop tard, et l'histoire de la Facel Vega s'est achevée en 1964.
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10. Holden
Contrairement à Facel Vega dans presque tous les domaines, Holden est au moins similaire à la société française en ce sens qu'elle a commencé par construire des carrosseries de voitures. Elle n'est devenue un constructeur qu'après son rachat en 1931 par General Motors, qui souhaitait développer sa présence en Australie.
La première voiture de marque Holden fut la 48-215, produite entre 1948 et 1953. Une version pick-up appelée 50-2016 a été lancée en 1951. Les choses se sont ensuite bien passées pendant plusieurs décennies, mais en 2017, Holden a cessé de construire des voitures et est devenu un simple importateur. En 2020, GM a annoncé l'arrêt complet de la marque.
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11. Innocenti
Le créateur des scooters Lambretta s'est lancé dans l'industrie automobile en fabriquant des versions locales des produits BMC. La première de ces versions, en 1960, était l'A40, qui avait été lancée au Royaume-Uni sous la forme d'une Austin deux ans plus tôt.
Innocenti a ensuite construit ses propres variantes de la Mini, de l'Austin 1100 et de l'Austin-Healey Sprite, et a été pendant un certain temps la propriété de BMC. L'entreprise a fini par disparaître et la marque Innocenti a été abandonnée par son propriétaire d'alors, Fiat, en 1996.
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12. Marcos
La première Marcos était une voiture de sport officiellement appelée Xylon, mais souvent surnommée (à juste titre) le vilain petit canard. Peu attrayante, elle était néanmoins très rapide, et le futur triple champion du monde de F1 Jackie Stewart l'a pilotée avec brio au début des années 1960.
Comme Argyll, Marcos a eu une histoire torride, avec plusieurs effondrements et résurrections, la plus récente ayant eu lieu en 2007.
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13. Matra
Entreprise aéronautique à l'origine, Matra s'est lancée dans l'industrie automobile en achetant les Automobiles René Bonnet. La première voiture sur laquelle elle a apposé son propre logo a été la Djet, conçue par Bonnet, peut-être mieux connue aujourd'hui pour être un exemple extrêmement précoce de voiture de route à moteur central, précédant même la Lamborghini Miura.
Parmi les projets ultérieurs de Matra, citons le Rancho de 1977 (que l'on qualifierait aujourd'hui de SUV) et son dernier modèle, la voiture de sport Murena de 1980. Matra a ensuite développé la première génération de la Renault Espace et l'extravagante et particulière Renault Avantime.
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14. Morris
La Morris Oxford "bullnose" est apparue pour la première fois, avec un succès considérable, en 1913 et est restée en production jusqu'en 1926. Elle a été suivie d'une série de modèles très réussis (y compris les Minor et Mini d'après-guerre), mais la marque s'est progressivement éteinte en fusionnant avec Austin pour devenir BMC, qui est devenue British Leyland, et ainsi de suite.
Le dernier véhicule portant le nom de Morris était une version commerciale de l'Austin Metro. Les MINI d'aujourd'hui sont assemblées sur l'ancien site de Morris à Cowley, dans l'Oxfordshire.
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15. Prince
L'insigne Prince est apparu pour la première fois en 1952 sur la berline AISH, qui a connu une évolution rapide avec six générations en cinq ans. Plusieurs autres modèles ont suivi jusqu'à ce que Prince soit racheté par Nissan en 1966.
Aucune voiture Prince n'a été construite depuis lors, mais un léger écho de l'ancienne société subsiste : le nom du modèle actuel de la Nissan Skyline a été utilisé pour la première fois par Prince en 1957.
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16. Saab
Le constructeur d'avions Saab a fait une entrée fracassante sur le marché de l'automobile avec le modèle 92 de 1949, innovant et exceptionnellement aérodynamique, dont le design de base se retrouve encore dans le modèle 96, dont la production a été arrêtée en 1980. En 2008, General Motors l'a classée parmi ses dix meilleures voitures, bien que GM n'ait été impliqué dans Saab que 40 ans après le lancement de la 92.
Saab est restée innovante (en étant, par exemple, l'un des premiers à adopter le turbocompresseur pour les voitures performantes), mais elle a également connu des difficultés financières. Elle n'a pas survécu longtemps à sa vente par GM en 2010.
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17. Simca
À proprement parler, Simca a commencé à construire des voitures au milieu des années 1930, mais il s'agissait au départ de produits rebadgés, conçus par la société fondatrice Fiat et fabriqués en France.
La première "vraie" Simca, si l'on peut dire, fut l'Aronde de 1951. Ce modèle et d'autres modèles Simca ultérieurs ont connu un grand succès, mais l'absorption de la société par Chrysler Europe ne s'est pas bien passée, et elle a fini par être enterrée quelque part au sein de PSA Peugeot Citroën.
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18. Sunbeam
Sans compter un quadricycle à succès appelé Mabley, la première Sunbeam que l'on reconnaîtrait aujourd'hui comme une voiture était le modèle de 12 chevaux présenté pour la première fois au public en novembre 1902. Il fut bientôt rejoint par une version plus puissante, à six cylindres, de 16 chevaux.
Connue pour ses voitures de tourisme, ses camions, ses moteurs aéronautiques et ses machines de course et de record, Sunbeam s'est bien comportée jusque dans les années 1930, lorsqu'elle a dû être sauvée par Rootes qui, à son tour, a fait partie de l'histoire désolante de Chrysler Europe. Sunbeam a été utilisé pour la dernière fois comme marque en 1977 et comme nom de modèle (pour la Chrysler/Talbot Sunbeam) en 1981.
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19. Tatra
La société tchèque Tatra est connue pour ses voitures aérodynamiques dotées de moteurs très lourds placés derrière les roues arrière et, par conséquent, d'une tenue de route inquiétante. Pourtant, son premier modèle, le Präsident, était tout à fait différent, et même assez conventionnel pour un modèle de 1897.
La dernière voiture Tatra (pratiquement inconnue en Europe occidentale) a été la 700, qui a été abandonnée 102 ans après le lancement du Präsident. Tatra existe toujours, cependant, et se concentre aujourd'hui sur la construction de camions.