Les 70 ans de la Mercedes-Benz SL

Sept décennies de style

La Mercedes-Benz SL fêtera ses 70 ans en 2024, ce qui fait de ce célèbre modèle l'un des plus anciens de l'histoire de l'automobile.

D'abord voiture de course à peine déguisée, avec peu de concessions au confort, le SL a évolué pour devenir le roadster de luxe le plus performant.

Au fil du temps, il y a eu des moteurs à quatre, six, huit et douze cylindres, jusqu'à la dernière génération de moteurs hybrides. Ce qu'ils ont tous en commun, c'est leur capacité à fournir des performances rapides, sans effort et avec élégance.

1. 1952 Mercedes-Benz W194 300SL

Avant que la première version routière de la longue ligne SL de Mercedes n'arrive, la société a construit la W194, également connue sous le nom de 300SL et destinée à la course d'endurance. Il s'agissait de la première voiture entièrement nouvelle conçue et fabriquée par Mercedes après la Seconde Guerre mondiale, ce qui constituait une véritable déclaration d'intention.

Le nom SL vient de "Super Light", ce qui se traduit par un châssis à cadre spatial qui ne pèse que 50 kg. Un moteur à six cylindres en ligne de 3,0 litres basé sur celui de la berline 300 y était monté, tandis que la carrosserie utilisait les fameuses portes Gullwing à l'origine du surnom.

Dès le début, la W194 s'est révélée très efficace. En 1952, des exemplaires ont terminé à la première place au Mans, au Grand Prix du Jubilé au Nürburgring et à la Carrera Panamericana.

2. 1954 Mercedes-Benz 300SL

Clairement inspirée par la voiture de course W154 Le Mans de 1952, Mercedes présente sa 300SL de route en 1954. Sa vitesse de pointe, qui peut atteindre 250 km/h selon le rapport de transmission, est à peine concevable à l'époque.

Pour atteindre ces performances, Mercedes a utilisé un moteur six cylindres de 3,0 litres dérivé de sa gamme de berlines. Cependant, pour la SL aux lignes épurées, le moteur a été incliné pour se loger sous le capot bas, et il a été doté d'un système d'injection et d'une lubrification par carter sec. Avec d'autres modifications, il produit 215 ch.

Le tout reposait sur un châssis spatial tout aussi exotique, qui nécessitait les portes "papillon" caractéristiques de la voiture afin de dégager les hauts longerons. Tout cela donnait un coupé extrêmement rapide et agile, mais le coût du SL a fait que Mercedes n'en a produit que 1400 au total, dont 29 voitures à carrosserie en alliage.

3. 1955 Mercedes-Benz 190SL

La deuxième voiture à porter le nom SL était une initiative claire de Mercedes pour démocratiser le nom dans une certaine mesure avec la 190SL. Son allure était plus discrète que celle de la 300SL et cette voiture plus petite était une décapotable plutôt qu'un coupé.

Sous le nez plus court de la 190SL se cachait un moteur quatre cylindres de 1,9 litre de 105 ch, mais elle pouvait tout de même atteindre 161 km/h à plat. Malgré cela, sa tenue de route tenait plus du cruiser que du bruiser, car elle était basée sur une plate-forme de berline 190 modifiée.

Cependant, la 190SL a montré qu'il existait un intérêt pour une voiture de sport Mercedes à deux places relativement abordable en se vendant à 25 881 exemplaires jusqu'en 1963.

4. 1955 Mercedes-Benz 300SLR

Malgré son nom, la 300SLR n'était pas basée sur le modèle exclusif mais toujours en production de la 300SL de Mercedes. Au contraire, la SLR avait beaucoup plus en commun avec la voiture de Formule 1 W196 de la société, mais avec un moteur porté à 3,0 litres pour les courses de voitures de sport.

Le "R" dans le nom de la SLR indique également ses intentions en matière de course. Elle s'est avérée extrêmement performante, remportant cinq courses en six départs, y compris la victoire dominante de Stirling Moss aux Mille Miglia de 1955. Mercedes a retiré ses voitures du Mans 1955 après l'accident tragique de Pierre Levegh.

Mercedes a également fabriqué deux 300SLR de route, connues sous le nom de Coupé Ulenhaut, du nom de Rudolf Ulenhaut, le chef du sport automobile de la société. Ces coupés pouvaient atteindre 290 km/h et l'un d'entre eux a été vendu en 2022 pour 135 millions d'euros, ce qui en fait la voiture la plus chère jamais vendue.

5. 1957 Mercedes-Benz 300SL Roadster

Après le succès du coupé 300SL "Gullwing", Mercedes s'est trouvée confrontée au défi de donner une suite à sa voiture de sport phare. C'est ainsi qu'est née la 300SL Roadster, qui offrait une puissance légèrement supérieure grâce à son moteur de 3,0 litres et à son toit ouvert.

Le châssis a été modifié pour donner au Roadster des portes traditionnelles à charnière frontale pour faciliter l'accès, tandis que le toit en tissu rabattable a été complété par un hard-top en option à partir de 1958.

Grâce à la révision de la suspension arrière, le Roadster se manie plus souplement que la Gullwing, qui doit être prudente lorsqu'elle est poussée à fond dans les virages. Les freins à disque sont également devenus la norme en 1961.

Tous ces éléments font que le Roadster est apprécié par de nombreux acheteurs fortunés et qu'il trouve 1858 clients enthousiastes.

6. 1963 Mercedes-Benz 230SL

La 230SL de Paul Bracq, ou W113 dans la numérotation Mercedes, se situait à cheval entre la 300SL Roadster et la 190SL. Elle aurait pu être perçue comme étant plus proche du budget de la 190, mais son allure sublime en a fait un roadster incontournable dans les années 1960 et au-delà.

Basée sur le plancher de la berline 220, la 230 est surnommée "Pagode" en raison de la forme concave de son toit rigide.

La boîte de vitesses manuelle à quatre rapports était de série, mais beaucoup optaient pour la boîte automatique à quatre rapports. La 230SL de 150 ch pouvait atteindre 195 km/h. Il n'est pas étonnant que cette charmante voiture se soit vendue à 19 831 exemplaires.

7. 1967 Mercedes-Benz 250SL

La plus rare des SL de la génération W113, la 250SL n'a été commercialisée qu'entre 1967 et 1968. Elle n'a donc été vendue qu'à 5196 exemplaires au cours de cette période.

Elle développait les mêmes 150 ch que la 230SL et ses performances étaient sensiblement les mêmes, mais le moteur de la 250 était entièrement nouveau et comportait sept roulements principaux au lieu des cinq de la 230. Le moteur est ainsi beaucoup plus souple et s'inscrit dans le plan de production global de l'entreprise pour l'ensemble de ses gammes.

Bien que la 250SL n'ait duré que 14 mois, elle a également introduit une boîte de vitesses manuelle à cinq rapports dans la gamme SL, bien que ses rapports ne soient pas idéaux. La plupart des automobilistes choisissaient de toute façon la boîte automatique.

8. 1968 Mercedes-Benz 280SL

La 280SL était une progression logique et souhaitable pour les roadsters Mercedes dans les années 1960.

Elle arrive en 1967 avec une version 2,8 litres du moteur de la 250SL et développe désormais 170 ch, ce qui permet de porter la vitesse maximale à 200 km/h et d'abaisser le temps de 0 à 100 km/h à 8,0 secondes.

Si la 280 est largement considérée comme le summum de cette génération de SL, elle était également équipée d'une suspension légèrement plus souple qui en faisait davantage une voiture de tourisme qu'une voiture de sport. Cela n'a pas empêché Mercedes de vendre 23 885 280SL en quatre ans.

9. 1971 Mercedes-Benz 350SL

Le SL a fait un grand pas vers le luxe de la Classe S lorsque Mercedes a lancé sa nouvelle génération de roadster en 1971.

Ce modèle R107 était plus long de trois pouces que le modèle précédent et pesait 136 kg de plus, grâce à sa carrosserie plus large et à l'accent mis sur la sécurité et la protection contre les collisions.

Pour contrer ce poids supplémentaire, Mercedes a lancé la voiture avec des moteurs V8 pour la première fois dans une SL. La 350SL a été la première à arriver, suivie par la 450SL, plus rapide. Si la 450 n'était pas beaucoup plus rapide en ligne droite, elle était plus détendue en croisière et pouvait atteindre 214 km/h.

Les suspensions plus souples convenaient à cette SL, qui était également équipée d'un hard-top amovible avec une ligne de toit en forme de pagode.

10. 1972 Mercedes-Benz SLC

Reprenant littéralement le thème de la SL, Mercedes a commercialisé la SLC dans la foulée de sa sœur roadster, mais cette version coupé est dotée d'une distance supplémentaire non négligeable de 356 mm entre l'essieu avant et l'essieu arrière.

La longueur supplémentaire a fait du SLC une voiture à quatre places, car toute cette distance supplémentaire se trouvait derrière la ligne de porte, ce qui signifiait également que le toit fixe n'était pas aussi élégant que le hard-top du roadster.

La SLC partageait les mêmes moteurs que la voiture décapotable et a duré jusqu'en 1980, date à laquelle la R107 SL a été mise à jour. À la fin de la production de la SLC, 56 330 exemplaires avaient été vendus, la 450SLC étant de loin la version la plus populaire. C'est également le modèle que Mercedes a utilisé pour son programme de rallye limité avec la SLC en 1979 et 1980.

11. 1974 Mercedes-Benz 280SL

Afin d'élargir l'attrait de la SL, Mercedes s'est à nouveau tournée vers un moteur à six cylindres en ligne droite pour son roadster R107, et l'a également proposé dans la SLC. Le moteur à double arbre à cames de 2,8 litres de la berline 280E développait 185 ch, ce qui n'était pas loin des 200 ch du V8 de la 350SL.

Le moteur à six cylindres a rendu le SL un peu plus sportif à conduire, sans nuire à son raffinement ou à sa capacité de croisière sur de longues distances.

Ce moteur a été le porte-drapeau du six cylindres dans la SL pendant 11 ans. Cela n'a pas nui aux ventes de la 280SL, qui ont atteint 25 436 unités au cours de son existence, dépassant de 10 000 unités sa compagne 350SL.

12. 1980 Mercedes-Benz 500SL

Une mise à jour majeure de la génération R107 de SL a eu lieu en 1980 et la principale amélioration a été le remplacement de la 450SL par la 500SL. La 350SL a également été remplacée par la 380SL, tandis que Mercedes a ajouté une version 420SL en 1986.

Les moteurs des 380 et 500SL étaient de nouveaux moteurs en aluminium développant respectivement 215 et 240 ch. Pour la 500SL, le 0-100 km/h était atteint en seulement 6,3 secondes et la vitesse maximale atteignait 225 km/h, ce qui en faisait le summum de la gamme SL à l'époque.

Outre les améliorations apportées au moteur, l'intérieur de la SL a été modernisé pour ressembler davantage à la dernière Classe S. La carrosserie a également été améliorée. La carrosserie a également été améliorée, le capot étant désormais en aluminium, tandis qu'un petit spoiler avant a contribué à la stabilité à grande vitesse.

13. 1985 Mercedes-Benz 300SL

Alors que les mises à jour apportées au SL en 1980 concernaient principalement les moteurs, Mercedes a fait un effort plus concerté pour réviser son roadster en 1986. Le premier de ces changements a été le remplacement du moteur de 2,8 litres par le moteur six cylindres de 3,0 litres utilisé dans la gamme des berlines de la Classe E W124.

Avec 190 ch, ce moteur à simple arbre à cames offrait des performances légèrement supérieures et une meilleure économie de carburant, et la plupart utilisaient la boîte de vitesses automatique à quatre rapports de Mercedes.

Parmi les autres modifications apportées à la SL figurent des jantes de 15 pouces et une géométrie de suspension révisée, tandis que le spoiler avant devient un élément standard de la gamme. En outre, pour tenir compte des nouvelles réglementations en matière d'émissions, les clients peuvent choisir d'équiper leur SL d'un catalyseur.

14. 1985 Mercedes-Benz 560SL

Parallèlement au lifting de sa gracieuse SL, Mercedes en a profité pour introduire un nouveau moteur haut de gamme avec la 560SL. Celle-ci s'ajoute à la 500SL existante et à la nouvelle 420SL qui arrive également en 1986.

Ce qui rendait la 560SL spéciale n'était pas un énorme gain de puissance - elle offrait 230 ch, soit un peu moins que les premières versions de la 500SL - mais ses 366 Nm de puissance à seulement 3250 tr/min. Cette puissance fait de la voiture un véhicule de croisière à grande vitesse sans effort et met fin à toute prétention de la SL à être une voiture de sport.

Une telle puissance se traduit par un 0 à 100 km/h en 7,3 secondes et une vitesse de pointe de 217 km/h, tandis que ses heureux propriétaires n'ont pas à s'inquiéter d'une consommation de 16 l/100 km.

15. 1989 Mercedes-Benz 300SL

À l'aube des années 1990, Mercedes a rapidement présenté sa nouvelle génération de SL, la R129. Il existe un lien de parenté évident avec la SL précédente, mais cette nouvelle voiture est plus grande dans tous les sens et son style est beaucoup plus affirmé.

Le point d'entrée de la gamme R129 était la 300SL avec 190 ch, tandis que la 300SL-24 utilisait un moteur à double arbre à cames de 230 ch pour une interprétation plus sportive du thème. Ces deux modèles ont été remplacés par les 280SL et 320SL en 1993.

Les principales caractéristiques de cette nouvelle SL étaient un toit à commande hydraulique, une première pour la SL, une suspension arrière multibras, un réglage électrique des sièges de série et des freins antiblocage ABS. C'est également la première voiture de série dont les ceintures de sécurité sont intégrées aux sièges.

16. 1989 Mercedes-Benz 500SL

Dans une tentative de rationalisation de la gamme SL, Mercedes a supprimé les versions 420, 500 et 560 de la génération précédente et les a regroupées dans la seule 500SL.

Ce modèle à moteur V8 est doté d'un moteur 5,0 litres de 330 ch qui surpasse aisément l'ancienne 560SL. Il pouvait atteindre une vitesse de pointe de 250 km/h avant qu'un limiteur électronique n'intervienne, et le 0 à 100 km/h ne prenait que 5,9 secondes. Le tout était géré par une boîte de vitesses automatique à quatre rapports, qui a été remplacée par une boîte à cinq rapports en 1996.

Parmi les autres innovations de cette nouvelle SL figurait un arceau de sécurité qui pouvait être relevé en appuyant sur un bouton ou qui se relevait si la voiture sentait qu'elle risquait de basculer.

La 500SL est devenue la SL500 en 1998 lorsqu'elle a reçu le nouveau moteur V8 M113 partagé avec les derniers modèles de la Classe E et de la Classe S.

17. 1992 Mercedes-Benz 600SL

Avec un moteur V12 de 6,0 litres et 394 ch, la Mercedes 600SL aurait dû être le modèle de vitesse par excellence. Cependant, ce modèle était bien plus axé sur le raffinement que sur la vitesse.

Pour preuve, la 600SL n'est que 0,1 seconde plus rapide sur le 0-100 km/h que la 500SL. Cependant, la 600SL a fait de la conduite sur autoroute un jeu d'enfant grâce à son couple prodigieux de 570 Nm. C'est ce couple qui conférait à la voiture sa superbe accélération à grande vitesse, sans que la boîte de vitesses automatique n'ait besoin de descendre d'un rapport.

18. 1993 Mercedes-Benz SL60 AMG

Avant que Mercedes ne rachète AMG et ne reprenne en interne la société de tuning, les modèles améliorés comme le SL60 AMG étaient rares et réservés aux connaisseurs.

Le modèle AMG a été fabriqué avec la bénédiction de Mercedes, aidé en cela par le fait que le SL60 a suivi une voie très différente de celle des modèles 500 ou 600 à la sortie de l'usine. Le SL60 utilisait un V8 de 6,0 litres réglé par AMG pour atteindre une puissance de 375 ch, même si l'on estimait que ce chiffre était modeste et qu'une puissance proche de 400 ch était plus réaliste.

Quelle que soit sa puissance, la SL60 franchissait le 0 à 100 km/h en 5,4 secondes et se heurtait à un limiteur de vitesse électronique à 155 mph. Ce modèle s'est avéré être le plus populaire des SL R129 AMG, avec 1000 exemplaires produits jusqu'en 1998, bien que seulement 49 d'entre eux aient été équipés d'une conduite à droite.

19. 1996 Mercedes-Benz SL70 AMG

Si une Mercedes SL à moteur V8 et à moteur AMG ne suffisait pas à satisfaire votre besoin de puissance, le préparateur allemand a imaginé une alternative approuvée par le constructeur : la V12 SL70.

Dotée d'un V12 de 7,1 litres développant 496 ch et un couple de 720 Nm, cette voiture était l'une des plus puissantes voitures décapotables que l'on pouvait acheter en 1996.

La SL70 AMG était limitée à une vitesse maximale de 250 km/h, mais il a été dit qu'elle pouvait atteindre 322 km/h si cette limite était supprimée. Elle pouvait également passer de 0 à 100 km/h en 4,5 secondes.

Lorsqu'elle était neuve, la SL60 AMG coûtait plus cher qu'une Rolls-Royce Silver Spirit, ce qui explique en partie pourquoi elle n'a été fabriquée qu'à 150 exemplaires.

20. 1997 Mercedes-Benz SL73 AMG

La Mercedes SL73 AMG est célèbre pour deux choses, en plus de ses performances étonnantes. À l'époque, il s'agissait de la Mercedes à moteur V12 la plus puissante jamais construite, et c'est ce moteur qui a été utilisé par Pagani pour son hypercar Zonda.

Le V12 atmosphérique de 7,3 litres développait 525 ch, ce qui lui permettait d'atteindre une vitesse de pointe officiellement citée par AMG de 320 km/h. Elle pouvait également abattre le 0 à 100 km/h en 4,4 secondes.

Lorsque la production de la SL73 AMG a pris fin, on pense que 85 exemplaires de cette ultime R129 ont été construits, tous dotés d'une suspension et de freins améliorés pour faire face à l'augmentation massive de la puissance et des performances.

21. 2001 Mercedes-Benz SL500

Au tournant du millénaire, la génération de Mercedes SL R129 de Bruno Sacco a été jugée obsolète et remplacée par la R230, également conçue par Sacco avec le designer britannique Steve Mattin.

L'allure lisse et élégante de ce nouveau SL lui a valu un succès immédiat auprès des acheteurs, qui ont également été attirés par son "toit Vario" en métal repliable, qui permet de le transformer de coupé en roadster par simple pression d'un bouton.

Ce SL est également équipé du contrôle actif de la carrosserie, qui permet à la suspension de s'adapter à la surface de la route et de limiter l'inclinaison de la carrosserie pour une meilleure tenue de route.

Mercedes a également proposé le R230 avec des moteurs V6 de 3,0 et 3,7 litres, ainsi qu'un V12 de 6,0 litres. Le V8 de 5,0 litres a été remplacé par un V8 de 5,5 litres en 2006. Au total, Mercedes a vendu 169 433 SL de cette génération, ce qui en fait la SL la plus vendue à ce jour.

22. 2002 Mercedes-Benz SL55 AMG

Peu de temps après avoir reçu des éloges pour sa nouvelle génération de SL R230, Mercedes a relevé le défi avec la brillante SL55 AMG. Il s'agit de la première SL badgée AMG depuis que Mercedes a repris la société de tuning sous son aile, et elle a connu un succès retentissant.

Toute crainte de voir Mercedes atténuer la soif de puissance d'AMG a été dissipée par les 500 ch de la SL55 suralimentée, qui ont été portés plus tard à 517 ch. Cette puissance permet d'atteindre 322 km/h avec le limiteur désactivé, tandis que le 0 à 100 km/h s'effectue en seulement 4,5 secondes. Le tout accompagné d'un fantastique bruit de moteur.

Elle était également maniable, ce qui a fait de la SL55 un choix très populaire comme alternative à des voitures comme la Porsche 911 Turbo. Il n'est donc pas surprenant que 19 022 SL55 aient été vendues.

23. 2008 Mercedes-Benz SL65 AMG Black Series

AMG avait déjà rendu le SL très rapide avec le SL63 à moteur V8, puis le SL65 à moteur V12. Pour ce modèle de la Black Series, AMG a repris les 612 ch du V12 et les a portés à 670 ch grâce à des turbocompresseurs et un refroidisseur intermédiaire plus grands, un nouveau système d'échappement et un calculateur moteur recalibré. Tout ce travail a permis de libérer un couple de 1000 Nm, limité par la boîte de vitesses - sinon, 1225 Nm auraient pu être offerts.

Non contente de disposer d'un moteur développant 10 % de puissance en plus qu'une SL65, la Black Series a également perdu 250 kg. Les résultats combinés sont une vitesse de pointe calculée électroniquement à 320 km/h et un 0 à 100 km/h en 3,8 secondes.

Lorsque cette SL65 Black Series a cessé d'être proposée par AMG, celle-ci en avait produit 350 au total.

24. 2012 Mercedes-Benz SL R231

La nouvelle SL qui a fait son apparition en 2012 était la génération R231 et l'on pourrait penser qu'il s'agit d'une évolution en douceur de son prédécesseur immédiat. Cependant, sa carrosserie est désormais en aluminium, ce qui permet de compenser le poids des équipements de luxe et de sécurité.

Il a conservé le toit Vario du SL précédent, tandis que l'intérieur a été aménagé selon des normes encore plus élevées et que le toit pouvait être actionné en cours de route jusqu'à 40 km/h.

La puissance de cette SL était fournie par deux moteurs V6 et une paire de V8. Un V12 de 6,1 litres était également disponible pour la SL65 AMG.

25. 2022 Mercedes-Benz R232

Le SL actuel est arrivé en 2022, sous le nom de code R232, et est le premier roadster de luxe de Mercedes à être proposé avec une motorisation hybride. Il s'agit du modèle d'entrée de gamme SL43, qui dispose d'un moteur à essence de 2,0 litres et d'une assistance électrique pour offrir une puissance de 375 ch.

Si la puissance du moteur est inférieure à celle à laquelle les acheteurs de SL sont habitués, il peut tout de même franchir le 0 à 100 km/h en 4,9 secondes et atteindre 275 km/h en tout et pour tout. Pour ceux qui en veulent plus, le dernier roadster est également disponible en version SL55 avec un moteur V8 biturbo de 4,0 litres développant 476 ch ou en version SL63 avec le même moteur V8 poussé à 585 ch pour un 0 à 100 km/h en 3,6 secondes et 315 km/h à pleine puissance.