25 innovateurs automobiles

Des voitures qui ont repoussé les limites

L'innovation revêt de nombreuses formes dans le monde de l'automobile. Des plus rapides aux moins chères, des plus sûres aux pionnières des nouveaux matériaux, voici un aperçu des voitures les plus innovantes de tous les temps, classées par ordre chronologique.

1. Ford modèle T (1908)

Le modèle T de Ford n'était pas la première voiture bon marché destinée à remplacer le cheval et la charrette dans l'Amérique rurale, mais il a été le premier à apporter la fiabilité aux masses. Il y est parvenu en utilisant de l'acier au vanadium, plus léger et plus solide que l'acier utilisé pour fabriquer la plupart des voitures de l'époque.

Le modèle T a également innové grâce à sa fabrication à la chaîne, ce qui a permis de réduire son prix de 950$ à 260$ en moins de 10 ans après son lancement. Parmi les autres idées révolutionnaires de la T, citons la séparation du cylindre et du bloc moteur, qui a permis de fabriquer ces composants plus facilement et à moindre coût.

2. Austin 7 (1922)

L'Austin 7 aurait pu être beaucoup plus radicale si certaines des idées d'Herbert Austin s'étaient concrétisées. Il envisageait un moteur radial monté à l'arrière et des roues à motif en losange. Heureusement, le dessinateur Stanley Edge a réfréné ces idées, et ce qui a rendu la 7 si innovante, c'est la façon dont elle a établi la norme pour la disposition des commandes de toutes les voitures.

Contrairement à de nombreuses voitures de l'époque, les pédales de la 7 étaient disposées de la manière suivante : l'accélérateur à droite, le frein au centre et l'embrayage à gauche. C'était la première voiture produite en série à utiliser cette disposition et près de 300 000 7 ont été fabriquées de cette façon pour prouver sa popularité.

3. Citroën Traction Avant (1934)

La réputation de Citroën en tant que constructeur de voitures de pointe a été fondée sur la Traction Avant, qui a été la première voiture à traction avant produite à grande échelle. Comme si cela ne suffisait pas à distinguer cette machine de ses rivales plus droites de la période précédant la Seconde Guerre mondiale, la Traction était également pionnière en matière de construction monocoque avec sa carrosserie qui supprimait un cadre de châssis séparé.

La Traction Avant n'était pas en reste en matière d'innovation, puisque la voiture était équipée d'une suspension indépendante à barre de torsion sur tout le pourtour, ainsi que de freins hydrauliques. C'est également la première voiture à utiliser des pneus radiaux Michelin X, ce qui a permis à la Traction de rester en production jusqu'en 1957.

4. Willys Jeep (1941)

L'histoire de la création de la Jeep est alambiquée, mais la voiture de base a été conçue en une journée par Karl Probst pour répondre à un cahier des charges établi par l'armée américaine. Travaillant pour Bantam, le projet de Probst s'est imposé grâce à sa légèreté, sa robustesse et sa transmission intégrale, mais l'armée craignait que Bantam n'ait pas la capacité de répondre à la demande de production. En conséquence, Willys et Ford ont été invités à construire la voiture, et Willys a été le premier à le faire en utilisant son propre moteur à quatre cylindres.

Le premier prototype de Jeep a été achevé en 75 jours seulement. À la fin de la Seconde Guerre mondiale, 637 000 Jeep avaient été construites par Willys et Ford.

5. Volkswagen Coccinelle (1946)

Le chemin vers la production de la Coccinelle Volkswagen a été semé d'embûches, mais ce qui a contribué à faire de cette petite voiture un énorme succès, c'est son marketing innovant. Dès les années 1950, Volkswagen utilisait l'humour pour promouvoir sa voiture, tandis que la publicité de 1964 qui demandait comment le conducteur du chasse-neige se rendait au travail était parfaite aux États-Unis où la télévision était devenue monnaie courante dans la plupart des foyers.

VW s'est même moqué du moteur à refroidissement par air de la Coccinelle, que beaucoup considéraient comme démodé dans les années 1960. Dans une publicité, Volkswagen rappelait aux propriétaires de faire l'appoint d'antigel pour le lave-glace : "Parce que nous savons comment refroidir un moteur avec de l'air. Mais nous ne savons toujours pas comment laver un pare-brise avec de l'air".

6. Jaguar XK120 (1948)

Le XK120 a fait les gros titres de Jaguar en 1948, mais c'est sous son capot que se trouvait la véritable innovation de ce roadster aux lignes épurées. Le moteur du XK utilisait des chambres de combustion hémisphériques et deux arbres à cames en tête, qui étaient davantage l'apanage des voitures de course exotiques que des voitures de sport routières. Il en résulte un moteur six cylindres de 3,4 litres développant 160 ch.

Le moteur XK est resté en production jusqu'en 1992, date à laquelle la dernière Daimler DS420 a été construite. À cette date, le moteur XK avait remporté cinq courses des 24 heures du Mans et équipait toutes sortes de véhicules, des voitures de sport aux berlines de luxe.

7. Chevrolet Corvette (1953)

Alors que les constructeurs automobiles britanniques à faible volume utilisaient la fibre de verre pour concevoir les carrosseries de leurs voitures, Chevrolet l'a adoptée pour sa nouvelle voiture de sport, la Corvette, aux États-Unis. Il s'agissait d'une approche pragmatique de la part de Chevrolet, car elle offrait un moyen rapide et bon marché d'obtenir une carrosserie élancée pour commercialiser sa voiture de sport.

L'idée d'utiliser la fibre de verre s'est imposée et les générations suivantes de Corvette ont utilisé ce matériau. Cela a permis de créer des formes étonnantes qui auraient été trop coûteuses à produire en métal, et a contribué à faire de la Corvette une voiture de sport abordable pour le marché américain.

8. Mercedes-Benz 300SL Gullwing (1954)

Les portes papillon de la Mercedes-Benz 300SL lui ont donné son surnom, mais c'est son moteur de 3,0 litres qui était révolutionnaire. Ce six cylindres en ligne droite était le premier moteur de série au monde à intégrer l'injection, qui permettait un dosage plus précis du carburant. Il en résultait une puissance de 215 ch et une vitesse de pointe annoncée de 250 km/h, qui dépendait toutefois du rapport de pont utilisé.

La SL était la voiture de route la plus rapide au monde lors de son lancement et d'autres idées astucieuses ont été associées au moteur. Par exemple, il était incliné à 50 degrés pour maintenir la ligne du capot aussi basse que possible et offrait un centre de gravité plus bas pour faciliter la tenue de route.

9. Citroën DS (1955)

D'un seul coup, Citroën a fait passer toutes les autres voitures familiales pour des vieilles voitures lorsqu'il a lancé la DS en 1955. Son style sensationnel était à la hauteur de l'ingénierie sous-jacente qui utilisait un système hydropneumatique pour actionner la suspension, la direction, les freins et l'embrayage. Ce système conférait à la DS une qualité de conduite inégalée, même sur le plus mauvais des revêtements, ainsi que la possibilité de soulever la carrosserie en appuyant sur un levier.

La suspension sophistiquée n'était pas sans défaut, comme l'ont constaté à leurs dépens de nombreux propriétaires de DS, avec des fuites et des pannes. Cependant, Citroën a surmonté ces problèmes et la DS est restée en production pendant 20 ans.

10. Lotus Elite (1958)

Lotus a sidéré les médias et les constructeurs automobiles du monde entier en lançant l'Elite. Cette voiture utilisait le nouveau matériau miracle qu'est la fibre de verre non seulement pour sa carrosserie, mais aussi pour l'ensemble de sa structure. Il s'agissait d'un énorme pas en avant qui démontrait la solidité de la fibre de verre puisque l'Elite n'avait pas de châssis séparé. La voiture était donc très légère (660 kg) et son aérodynamisme soigné lui permettait d'être rapide.

Même si l'Elite a trouvé moins de 1000 clients, elle a justifié la foi de Lotus dans la fibre de verre et cimenté la réputation de l'entreprise en matière de design innovant.

11. Mini (1959)

Alec Issigonis a complètement repensé la petite voiture pour créer sa Mini. Elle a été conçue d'une manière radicalement nouvelle, en plaçant le moteur et la boîte de vitesses transversalement à la voiture afin de libérer de l'espace pour les passagers. Le design a également poussé les roues vers les coins les plus éloignés pour maximiser l'espace dans l'habitacle et doter la Mini d'une superbe maniabilité.

L'utilisation de chaque centimètre carré a permis à la Mini d'être plus spacieuse que n'importe quelle autre voiture de sa taille, mais certaines innovations n'ont pas duré aussi longtemps. La suspension à cône en caoutchouc des premières voitures a été remplacée par une suspension hydrolastique en 1964, bien qu'il s'agisse également d'une solution innovante.

12. Volvo PV544 (1959)

Il est difficile d'imaginer une voiture plus conservatrice que la Volvo PV544, avec sa mécanique simple et sa construction robuste. Pourtant, c'est cette voiture qui a introduit la ceinture de sécurité à trois points d'ancrage, qui a sauvé plus de vies sur la route que n'importe quelle autre invention.

La ceinture à trois points d'ancrage est une idée de Nils Bohlin, ingénieur chez Volvo, qui s'est rendu compte que les simples ceintures abdominales n'offraient qu'une faible protection en cas de collision. L'ajout d'une sangle diagonale a permis de maintenir les occupants de manière beaucoup plus sûre. L'autre innovation de Volvo en matière de sécurité a été de renoncer à ses droits de brevet, ce qui a permis à tous les constructeurs automobiles d'installer des ceintures à trois points d'ancrage sur leurs véhicules.

13. Chevrolet Corvair (1960)

La Chevrolet Corvair est apparue au moment où le design automobile américain atteignait l'apogée de la conception de grandes nageoires. Ce qui la rendait innovante, c'était l'utilisation d'un moteur six cylindres refroidi par air et monté à l'arrière pour maximiser l'espace dans l'habitacle. Elle a également ouvert la voie à un style de conception beaucoup plus épuré, qui a succédé dans les années 1960 aux excès de la décennie précédente.

La mauvaise tenue de route due à la répartition des masses à l'arrière et à la suspension de l'essieu oscillant a terni la réputation de la Corvair, mais elle a néanmoins marqué un tournant dans la conception des constructeurs automobiles américains.

14. Panhard 24 (1963)

Le style inhabituel de la Panhard 24 a peut-être découragé autant d'acheteurs qu'il en a attiré, mais son efficacité à fendre l'air ne fait aucun doute. L'efficacité aérodynamique de la Panhard était telle qu'elle pouvait atteindre 160 km/h malgré un moteur bicylindre à plat de 848 cm3 développant une maigre puissance de 50 ch.

Les lignes épurées de la 24 ont été renforcées par le pare-brise qui s'est incurvé autour des coins des piliers avant. En plus de contribuer à l'impressionnante vitesse de pointe, ce pare-brise permet à la 24 d'offrir une économie de carburant de 7 l/100 km.

15. Rover P6 (1963)

Il n'est pas étonnant que la Rover P6 ait remporté le titre de Voiture européenne de l'année en 1964. Si l'on additionne ses innovations, elle était un leader incontestable dans son domaine et parmi toutes les nouvelles voitures lancées à l'époque. La structure astucieuse du châssis était équipée de zones de déformation et la suspension avant à manivelle avait ses ressorts horizontaux fixés à la cloison.

Une autre caractéristique inhabituelle de la Rover P6 était la présence de freins à disque servo-assistés sur les quatre roues, les roues arrière étant placées à l'intérieur pour aider à réduire le poids de la voiture. Cependant, même Rover a reculé devant l'idée d'utiliser un moteur à turbine à gaz dans le modèle de production fini, bien que la P6 ait reçu le V8 tout en alliage en 1968.

16. Renault 16 (1965)

La Renault 16 n'était pas la première voiture à hayon de l'histoire, mais c'est la voiture qui a montré à quel point ce type de carrosserie pouvait être pratique. Avec son grand hayon, le coffre était facilement accessible et l'espace de chargement lui-même était très grand car la 16 était une traction avant, donc pas d'essieu arrière ou de différentiel à travailler ici.

La suspension à barre de torsion a également permis à la 16 d'avoir très peu d'intrusion dans le coffre. Une bizarrerie de cette configuration fait que le côté droit de la voiture a un empattement plus long de 70 mm que le côté gauche.

17. Lamborghini Miura (1966)

Il suffirait que la Lamborghini Miura soit la voiture pour laquelle le terme "supercar" a été inventé pour qu'elle soit considérée comme l'une des plus grandes dans son domaine. Pourtant, cette voiture avait bien d'autres atouts, et pas seulement son allure incroyable. Lamborghini a devancé ses concurrents en introduisant le moteur central dans le secteur.

Contrairement à la plupart des supercars qui ont suivi, le moteur et la boîte de vitesses de la Miura ont été placés transversalement dans le châssis, ce qui a contribué à son allure audacieuse. Elle a donné naissance à la voiture de série la plus rapide du monde à l'époque, avec une vitesse de pointe revendiquée de 290 km/h. Même si cette vitesse était plus proche de 275 km/h dans la réalité, la Miura était une véritable réussite. Même si cette vitesse était plus proche de 275 km/h en réalité, Lamborghini avait fait son travail, car tous ses rivaux étaient désormais sur la sellette.

18. Jensen FF (1968)

Treize ans avant l'Audi Quattro, Jensen proposait la première voiture performante au monde dotée d'une transmission intégrale à quatre roues motrices. Le terme "FF" dans le nom de la voiture signifie "Ferguson Four-wheel drive", car c'est le système du fabricant de tracteurs qui a donné à la Jensen Interceptor son groupe motopropulseur innovant.

La FF était également équipée du système de freinage antidérapant Maxaret de Dunlop, des années avant qu'il ne soit utilisé sur la plupart des autres voitures. Avec son empattement plus long et ses deux bouches d'aération latérales, la FF était subtilement différente à l'extérieur de l'Interceptor standard, ce qui explique peut-être que seulement 320 exemplaires de cette machine révolutionnaire aient été vendus.

19. Range Rover (1970)

Le Range Rover n'a pas été conçu pour être un SUV de luxe. Ce que Land Rover voulait, c'était créer une machine plus ronde que les modèles de série, qui puisse être utilisée aussi bien à la ferme que sur l'autoroute avec la même facilité. Il y est parvenu, et même un peu plus, grâce à une suspension souple à ressorts hélicoïdaux à long débattement et au puissant moteur V8 Rover de 3,5 litres.

Le Range Rover avait des performances proches de 160 km/h, tout en étant capable de s'acquitter de toutes les tâches agricoles. Avec le temps, des équipements plus luxueux ont été proposés de série ou en option, tandis que le Range Rover montait régulièrement en gamme et créait le secteur des SUV que nous connaissons aujourd'hui.

20. Volkswagen Golf GTI (1975)

Plusieurs autres voitures peuvent légitimement prétendre être à l'origine du phénomène des hot hatchs, mais la Golf GTI de Volkswagen est la première voiture autour de laquelle les acheteurs se sont vraiment rassemblés. Son innovation consistait à prendre une petite voiture pratique et à lui donner un peu de performance de voiture de sport sans faire de compromis d'un côté ou de l'autre de l'équation.

Alors que les voitures de sport traditionnelles perdaient de leur importance dans l'esprit des acheteurs, la Golf GTI était l'étape suivante idéale. Son injection Bosch, inhabituelle à l'époque, lui conférait puissance et fiabilité, tandis que sa maniabilité agile et prévisible ne faisait qu'ajouter à l'attrait général de la GTI, qui définissait une toute nouvelle catégorie de voitures.

21. Saab 99 turbo (1978)

Le mot "turbo" n'était pas encore très connu lorsque Saab a lancé sa 99 Turbo en 1978. En associant ce système d'induction forcée à la 99, elle a créé une voiture aux performances redoutables grâce à ses 145 ch, tout en conservant le confort et le raffinement de la voiture standard.

Bien qu'elle n'ait pas été la première à équiper une voiture de série d'un turbocompresseur, Saab a popularisé cette technologie et l'a proposée sur un grand nombre de ses voitures. Il y avait un certain décalage dans la manière dont le turbo délivrait sa puissance, mais les 190 km/h et le 0-100 km/h en 8,9 secondes étaient trop beaux pour être ignorés.

22. Audi Quattro (1980)

Audi a construit la Quattro pour faire du rallye. L'idée des quatre roues motrices lui est venue par hasard, après des essais hivernaux et en observant la façon dont un camion militaire s'en sortait dans des conditions glissantes. En exploitant cette aide à la traction innovante, ainsi qu'un moteur cinq cylindres turbocompressé développant 200 ch, elle a créé une voiture capable de battre les meilleurs du monde sur les circuits de rallye.

Il a fallu un certain temps pour que la Quattro devienne une force mondiale en rallye, mais elle a rapidement forcé tous les autres constructeurs à suivre son exemple. Cette conception innovante est également à l'origine d'un grand nombre de voitures modernes performantes commercialisées aujourd'hui et dotées d'une transmission intégrale.

23. Renault Espace (1984)

Il existait déjà des monospaces, notamment aux États-Unis, mais le Renault Espace était de loin la machine la plus avancée de son type. Construit par Matra pour Renault, il utilisait des panneaux de carrosserie en plastique léger sur un châssis en acier léger pour habiller sa conception monobox qui maximisait l'espace intérieur.

C'est à l'intérieur que l'Espace brille vraiment, offrant des places pratiques pour sept personnes. De plus, vous pouviez modifier l'agencement en fonction de vos besoins, les cinq sièges arrière pouvant être rabattus ou enlevés individuellement, et le plancher était complètement plat pour faciliter le transport des charges.

24. Mercedes Classe S - 1991

Le terme "vaisseau amiral" s'applique à la Mercedes Classe S de manière plus appropriée que la plupart des autres, et la série W140 lancée en 1991 méritait amplement ce titre. Elle présentait une foule d'idées nouvelles et en rassemblait d'autres, déjà vues dans diverses voitures, mais toutes réunies dans un seul modèle. Ainsi, cette Classe S était équipée de portes à double vitrage, d'un système d'amortissement adaptatif pour stabiliser la voiture en cas de conduite d'urgence, et elle fut la première Mercedes à proposer la navigation par satellite GPS en option, plus tard au cours de sa production.

Toutes ces caractéristiques semblaient préfigurer l'avenir, et c'est ce qui s'est passé. Il en va de même pour les innovations telles que les essuie-glaces automatiques et les phares au xénon, ainsi que les airbags latéraux avec capteurs de présence.

25. McLaren F1 (1992)

Gordon Murray a poussé la notion de supercar à son paroxysme en concevant la McLaren F1. D'une certaine manière, cette voiture a fui les technologies contemporaines en se passant de turbocompresseurs, car Murray voulait que l'expérience de conduite soit la plus pure possible. C'est ce qui a rendu la F1 si innovante à l'époque et aujourd'hui, car chaque détail a été pris en compte dans le but d'offrir le meilleur à son conducteur.

Cette attention s'est traduite par une voiture qui ne pesait que 1137 kg, alors qu'une Jaguar XJ220 de la même époque pesait quelque 333 kg de plus. Avec les 627 ch du V12 6,0 litres construit par BMW, la McLaren pouvait atteindre 386 km/h, une vitesse qui ne serait pas dépassée avant le lancement de la Bugatti Veyron en 2005.