22 fois l'Europe a inspiré le Japon

22 fois inspiré le Japon par l’Europe

On dit que c'est la forme la plus élevée de flatterie, l'imitation étant omniprésente dans toutes les entreprises humaines. Il n'est donc pas surprenant d'en trouver de nombreux exemples dans l'industrie automobile. Bien qu'elle soit à l'avant-garde depuis des décennies, l'industrie automobile japonaise du milieu du siècle dernier était en train de rattraper son retard. Dans le même temps, elle s'efforçait de répondre à la mode occidentale, ce qui impliquait souvent d'adapter les voitures aux goûts européens.

Bien que les modèles suivants offrent tous quelque chose de typiquement japonais, rares sont ceux qui nieraient que leurs concepteurs et/ou ingénieurs ont utilisé des modèles européens comme point de départ. Heureusement pour nous, amateurs de vieilles voitures, les résultats étaient souvent bien meilleurs qu'un simple pastiche. Voici, sans ordre particulier, 24 modèles qui ont plus ou moins emprunté des éléments aux Européens...

1. Mazda MX-5 

Notre histoire d'amour avec le roadster a pris fin dans les années 1980. Le hot hatch avait planté le dernier clou dans le cercueil du roadster britannique traditionnel, et rares étaient les automobilistes qui pleuraient sa disparition. À l'époque, l'image de la voiture de sport décapotable abordable était celle d'une antiquité qui fuyait, était lente et ne fonctionnait que rarement. L'acheteur de voitures des années 1980 voulait quelque chose de nouveau et généralement européen.

Ironiquement, il a fallu que les Japonais - initialement considérés par de nombreux membres de l'industrie automobile britannique conservatrice comme "l'ennemi" - ravivent l'amour du monde pour la traditionnelle voiture à deux places. Le design original de la MX-5 de Mazda s'inspirait fortement de celui de la Lotus Elan, mais contrairement à la Lotus classique, la MX-5 de 1989 était prête à travailler 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, tout au long de l'année !

2. Toyota 2000GT 

Comme beaucoup de voitures de cette liste, la 2000GT s'est inspirée de toutes les influences du monde automobile pour en faire quelque chose de familier et d'unique à la fois. Notre sélection de l'évolution convergente est souvent justifiée. Expliquons...

Toyota souhaitait mettre en avant son savoir-faire avec une GT phare qui, moyennant des modifications minimes, pouvait être transformée en une voiture de course performante. Le type E de Jaguar a peut-être abordé cette question dans la direction opposée - en passant d'une voiture de course à une GT plus pratique et utilisable - mais le résultat final était clairement similaire.

Considérée comme la première supercar japonaise, la 2000GT alliait les prouesses de l'ingénierie japonaise à un look qui tenait à la fois de la Corvette et du Type E. Qu'y a-t-il de plus beau à cela ? Même James Bond a été séduit par cette voiture.

3. Lexus LS400

Depuis les années 1960, la référence de l'industrie automobile de luxe a toujours été la Mercedes-Benz Classe S. Elle n'a peut-être pas porté ce titre en permanence, mais la grande Benz a toujours été au sommet de l'arbre. Elle n'a peut-être pas toujours porté ce nom, mais la grande Benz s'est toujours trouvée au sommet de l'arbre, une cible que les autres constructeurs ont souvent essayé, sans succès, de renverser. Jusqu'en 1989, date à laquelle est arrivée la Lexus LS400, qui a changé l'histoire.

Cette machine remarquable a vu le jour grâce à un développement sans objectif financier qui a mobilisé 60 concepteurs, 1 400 ingénieurs, 2 300 techniciens et 200 travailleurs de soutien pour fabriquer la voiture la mieux conçue au monde. Le résultat a ébranlé l'industrie des voitures de luxe, avec de nouveaux niveaux de raffinement, de technologie et de performance, et a permis à Mercedes-Benz de se faire remarquer.

4. Toyota Corona

Au Japon, le père (ou la mère) de famille a les mêmes exigences en matière d'automobile que les autres. Il s'ensuit qu'une berline familiale tricorps très conventionnelle se vendrait aussi bien au Japon qu'en Europe.

Dans les années 1960, la Ford Cortina était la berline familiale par excellence en Grande-Bretagne. C'est en s'inspirant de ce best-seller que Toyota a lancé la Corona en 1965, le premier modèle de Toyota à être officiellement vendu au Royaume-Uni.

Elle en était en fait à sa troisième génération lorsque les clients britanniques ont pris le volant, mais avec sa carrosserie incurvée vers l'extérieur, sa silhouette tricorps à flux d'air et ses finitions Standard et Deluxe, il n'y avait pas de prix pour deviner sa source d'inspiration.

La copie de la Cortina a bien fonctionné : le Royaume-Uni, les États-Unis et le Japon, son pays d'origine, se sont rués sur les Coronas - la RT40 a été le premier modèle unique Toyota à se vendre à plus d'un million d'exemplaires (1,8 million à l'échelle mondiale).

5. Honda NSX

Dans les années 1980, Ferrari était une entreprise que beaucoup - à l'exception de ceux qui travaillaient pour une autre entreprise ayant un cheval sur son badge à Stuttgart (Porsche) - auraient cru inattaquable. Honda n'était pas de cet avis. Sa philosophie axée sur l'ingénierie avait été couronnée de succès sur deux roues pendant des décennies, mais elle était mieux connue dans le monde de l'automobile - à ce moment-là - comme constructeur de berlines familiales raisonnables et bien conçues, bien qu'un peu ennuyeuses.

Tout a changé avec l'arrivée de Honda comme fournisseur de moteurs en Formule 1 en 1983. La firme avait été absente de la F1 pendant une génération, mais elle a renouvelé son engagement dans la formule de pointe pour les années 1980 et 1990. La NSX a permis à Honda de montrer son côté le plus excitant en matière de sport automobile et elle n'a pas seulement surpassé la Ferrari 348 - de manière assez complète - elle a introduit le monde de l'automobile dans la magnifique ère de la "Type R".

6. Datsun 240Z

La machine la plus souvent comparée à la Datsun 240Z, du moins au Royaume-Uni, est la Jaguar Type E, mais il y a bien plus que cela. La 240Z a beaucoup de muscle américain dans son style, ainsi que la Porsche 911 et l'Alfa Romeo GTV dans le mélange. Cependant, comme beaucoup d'autres modèles de cette liste, son influence ne la définit pas, la 240Z est un chef-d'œuvre à part entière.

Introduit en 1969 pour combler le manque de petites voitures de sport aux Etats-Unis, le coupé 240Z était le type de machine construit auparavant en Grande-Bretagne (Triumph GT6 par exemple). La 240Z se situait au-dessus de la Fairlady 1500, qui connaissait un succès modeste (nous y reviendrons plus tard...). La 240Z était la première "Z-car" et l'idée du président de Datsun USA, Yutaka Katayama, qui avait pour mission de rehausser l'image sportive de l'entreprise aux États-Unis. Nous dirons qu'il a bien coché cette case.

7. Toyota MR2 (W10)

Toyota, parmi ses nombreux mérites, est réputé pour avoir perfectionné la voiture de sport à moteur central abordable. La MR2 originale a fait paraître la plupart de ses rivales antérieures et postérieures (y compris sa propre suite inspirée de la Ferrari-355) comme des demi-soldes. La Porsche 914 a mis le moteur central à la portée des masses (aisées) depuis les années 1960, mais le X1/9 de Fiat est l'ancêtre le plus approprié de la MR2.

Le design très géométrique de Gandini pour la remplaçante de la Fiat 850 Spider lui a donné un air futuriste, longtemps après la fin de sa longue vie de production. Les panneaux anguleux de la première MR2, ainsi que son moteur central, s'inspirent clairement de la petite Fiat, même si, au volant, la Toyota plus récente d'une décennie jouait dans une autre ligue.

8. Subaru Impreza (GC8)

Malgré ce que de nombreux YouTubers vous diront, entre les likes et les abonnements, la carrière de Subaru en rallye n'a certainement pas commencé avec l'Impreza, loin s'en faut. La firme de Tokyo a participé à des compétitions dans la boue par intermittence depuis 1980, mais lorsqu'elle s'est associée aux préparateurs britanniques spécialisés dans le sport automobile, Prodrive, en 1989, les choses ont vraiment pris de l'ampleur. Le premier concurrent sérieux de Subaru en WRC a été la Legacy RS, à partir de laquelle l'Impreza a logiquement évolué. 

La Legacy, et donc l'Impreza par définition, étaient remarquablement similaires dans leur concept et leur exécution à la Ford Sierra Sapphire Cosworth, un modèle qui a connu un grand succès dans le WRC Groupe A de la fin des années 1980. Est-ce une coïncidence que Subaru ait choisi la même formule de quatre portes à transmission intégrale et turbocompresseur ? Probablement, surtout si l'on considère que Subaru s'essayait à la traction intégrale depuis 1972, mais la comparaison n'en est pas moins valable.

9. Honda S600/800

La première voiture à conduite à droite de Honda était la petite S600 Roadster. En fin de compte, toute petite voiture de sport à toit ouvert de l'ère classique doit rendre hommage à l'Austin-Healey Sprite, mais sous la carrosserie familière de la petite S600 - dessinée pour la première fois pour le prototype S360 Kei-car en 1962 - elle n'aurait pas pu être plus différente.

Au lieu de l'asthmatique moteur de série A de 948 cm3 de la Sprite, qui donnait l'impression d'exploser si vous osiez le faire tourner jusqu'à sa ligne rouge de 5 500 tr/min, le petit moteur Honda de 606 cm3 à double arbre à cames en tête développait une puissance maximale de 57 ch à 8 500 tr/min, n'obligeant à changer de vitesse qu'à l'étonnante vitesse de 11 000 tr/min. Pensez-y, une voiture de route capable de monter en régime à 11 000 tr/min en 1964.

10. Mazda RX-7 (FC)

Même les défenseurs les plus acharnés de Mazda auraient du mal à prétendre que, pour sa RX-7 au moins, les concepteurs d'Hiroshima ont fait autre chose que copier ce que faisait Porsche.

La RX-7 de première génération reprenait de manière frappante, quoique nettement plus individuelle, le thème de la Porsche 924, tandis que sa suivante donnait l'impression que quelqu'un avait joué avec le papier calque sur le côté d'une 944.

Évidemment, comme la RX-7 était équipée d'un moteur rotatif, sa structure était très différente de celle de la Porsche à prix réduit. Cependant, comme cette dernière se vendait comme des petits pains, il n'est pas étonnant que Mazda ait décidé de reprendre le thème de la Porsche à moteur avant.

11. Datsun 510/Bluebird

C'est au père de la 240Z que l'on doit les performances de la Datsun 510. Comme nous l'avons déjà vu, il souhaitait améliorer les performances de la marque aux États-Unis et aurait donc encouragé les ingénieurs de Datsun à équiper la 510 de moteurs plus puissants.

Cette berline tricorps au style conventionnel aurait pu être n'importe quelle autre importation anonyme de l'époque, si elle n'avait pas été équipée des moteurs à arbre à cames en tête et d'un châssis très BMW 02 - jambes de force MacPherson à l'avant et bras semi-traînant à l'arrière.

Avec sa conception sportive innée, la 510 s'est avérée être une voiture de course et de rallye très appréciée. Son étoile s'est élevée jusqu'à la victoire dans la série Trans-Am 2,5 litres du Sports Car Club of America (SCCA), avec une 510 préparée par Peter Brock et pilotée par John Morton, qui a remporté deux titres consécutifs en 1971-2.

12. Datsun Type 14

Dès les premiers jours de l'industrie automobile japonaise, il revenait aux innovateurs de produire des véhicules pour les transports publics, généralement des camions et des bus. La première machine de série conçue par Datsun est arrivée en 1935. Le design de la Datsun 14 avait cependant plus qu'une vague ressemblance avec une Austin 7, une caractéristique que l'entreprise a conservée après la guerre, bien que sous licence, en construisant des Austin A40 et A50.

Avant que les relations ne soient aussi cordiales, la rumeur veut qu'Austin ait renvoyé une Datsun Type 14 en Angleterre pour la démonter et vérifier s'il n'y avait pas de violation des droits d'auteur. Nous ne pouvons que supposer qu'ils n'en ont pas trouvé, ou qu'ils sont parvenus à un accord, car Nissan a rapidement été autorisé à construire des Austin sous licence, au moins jusqu'en 1939...

13. Nissan Pulsar GTI-R

Cette comparaison s'effectue entièrement sous la peau, car il n'y a manifestement que très peu de liens visuels entre la Lancia Delta Integrale et la Nissan Pulsar GTI-R. Cette dernière était le formidable challenger de Nissan en rallye Groupe A, conçu pour renverser la mainmise de la Lancia Delta Integrale sur le Championnat du monde des rallyes (WRC) de la fin des années 1980 au début des années 1990.

Les deux voitures utilisent un moteur quatre cylindres de 2,0 litres monté transversalement à l'avant, avec double arbre à cames en tête (EVO II) et turbocompresseur. Toutes deux déploient leurs quelque 200 ch grâce à d'astucieuses transmissions à quatre roues motrices et toutes deux disposaient de versions routières vendues par les concessionnaires, afin d'être homologuées.

Malheureusement pour Nissan, la Pulsar n'a obtenu qu'une seule place sur le podium au cours de ses deux saisons (1991-1992), une troisième place pour Stig Blomqvist au Rallye de Suède. L'Integrale, bien sûr, s'en sort un peu mieux...

14. Toyota Supra (MkIV)

Le caractère de la magnifique Toyota Supra MkIV tenait plus de la Porsche 911 que de la 928, même si le résultat final se situait quelque part entre les deux, tout en se distinguant nettement de ses deux principales rivales allemandes.

La Supra s'est développée à partir de la gamme de modèles Celica, mais s'est finalement séparée pour former sa propre gamme, exclusivement composée de moteurs à six cylindres. Au début des années 1990, la confiance et la réputation de Toyota en matière de sport automobile atteignaient sans doute leur apogée. Lorsque la Supra de nouvelle génération est arrivée en 1993, elle était la quintessence de toutes les connaissances et de l'expertise technique durement acquises par son constructeur.

Ce n'est pas pour rien que cette Supra est devenue une légende parmi les amateurs de voitures classiques japonaises modernes. Elle se conduit étonnamment bien en stock et ses composants internes semblent invulnérables, ce qui fait que les chiffres ridiculement élevés de la puissance sont la norme. La 911 n'avait pas seulement une nouvelle rivale avec la Supra, elle avait aussi une nouvelle référence à laquelle aspirer.

15. Mitsubishi Lancer Celeste (A70)

Cette voiture aux multiples noms (dix en fait), que nous appellerons simplement A70 Mitsubishi Lancer Celeste, était un coupé pratique et séduisant, avec un arrière à hayon et plus qu'une ressemblance avec un certain modèle d'Ingolstadt de la même nature, sorti quelques années plus tôt... Mais ressembler à une Audi 100 Coupé n'est pas une mauvaise chose, n'est-ce pas ? De toute façon, Audi s'est largement inspiré des modèles transatlantiques de voitures musclées.

La Celeste 1975 n'était pas seulement jolie, elle était aussi robuste et innovante. Les moteurs étaient empruntés à la Lancer - ainsi que le reste de ses composants mécaniques - et étaient proposés en versions 1,4, 1,6 et 2,0 litres. Il existait une version Plymouth de 2,5 litres, mais en raison de l'époque, elle était déréglée et ne développait que 105 ch. Cela n'a pas empêché les fans américains de la SCCA d'adopter la Celeste comme voiture de course sur circuit, avec un certain succès d'ailleurs. La Celeste a été remplacée par la Cordia à traction avant à la fin de l'année 1981.

16. Toyota HiAce 

Le HiAce de Toyota a été lancé en 1967 avec un design familier à boîte unique et à cabine avancée, décliné dans des carrosseries de type transporteur, pick-up et campeur. Il s'agissait peut-être de la réplique de Toyota à la Volkswagen Type 2, mais elle offrait beaucoup de choses que la vieille VW sifflante n'offrait pas. Tout d'abord, il était équipé d'une gamme de moteurs refroidis par eau beaucoup plus raffinés, qui ne cliquetaient pas comme de la monnaie oubliée dans une machine à laver.

Le développement et la production du HiAce ont été menés par Toyota Auto Body Works, une filiale qui s'était auparavant concentrée sur les véhicules commerciaux, notamment le Land Cruiser. L'engouement pour les fourgonnettes s'est répandu au Japon, en grande partie grâce à la copie de la HiAce, et les chiffres de production ont grimpé en flèche, avec 6 millions d'unités produites en 2017.

17. Honda N360

Sans la cylindrée du moteur et quelques autres modifications mineures, la Mini originale aurait pu faire une voiture japonaise keijidōsha idéale. Honda a clairement perçu le potentiel de cette voiture et a développé sa propre version de la Mini avec la N360 en 1967. Les clients japonais, qui espéraient pouvoir se faufiler dans les limites étroites des centres urbains du pays tout en économisant des taxes, ont adoré la petite kei Honda.

Tout comme le bébé d'Issigonis, la N360 était équipée d'un moteur monté à l'avant et d'une boîte de vitesses placée dans le carter. Cependant, contrairement à la Mini, la N360 était équipée d'un moteur bicylindre parallèle refroidi par air. Il existait même une version fourgonnette avec une véritable porte arrière à hayon.

18. Subaru 360

Imaginez, si vous le voulez bien, qu'une Coccinelle Volkswagen et une Fiat 500 parviennent à concevoir une progéniture, la Subaru 360 en serait probablement le résultat. C'était la première fois que l'Amérique découvrait Subaru, et elle a laissé un goût un peu amer au fond de la gorge...

Les portes "suicide" à charnière arrière de la voiture avaient l'habitude de s'ouvrir en cours de route si elles n'étaient pas correctement verrouillées. La sécurité de cette petite voiture kei n'était pas non plus à la hauteur, surtout en cas de choc avec l'un des léviathans terrestres que l'Amérique fabriquait dans les années 1950 et 1960.

Les 10 000 Subaru 360 importées aux États-Unis de 1958 à 1971 auraient donc pu être la seule production Subaru que les États-Unis aient jamais connue, mais heureusement, l'histoire a suivi un cours différent.

19. Toyota Publica

En 1955, le ministère japonais du commerce international et de l'industrie a fait part de son souhait de mettre en place un projet de voiture nationale. C'est ainsi qu'un certain nombre de constructeurs se sont attelés à la tâche de produire une voiture pour le peuple, afin de permettre à la nation de se déplacer. La proposition de Toyota s'apparentait à une Citroën 2CV, enveloppée dans une carrosserie semblable à celle de la Trabant, tout en étant distincte.

Le moteur bicylindre à opposition horizontale de 697 cm3 refroidi par air de la Toyota Publica 1961 entraînait ses roues arrière. Les premières voitures étaient exceptionnellement spartiates, les options telles que le chauffage et la radio n'étant pas incluses. La Publica a évolué sur trois générations jusqu'à ce qu'elle soit remplacée par la Starlet en 1978.

20. Honda CRX (Mk1)

Les Honda sportives sont la norme de nos jours, mais dans les années 1980, c'était loin d'être le cas. La marque n'avait pas la réputation d'être performante auprès des amateurs de quatre roues, et la CRX a tenté d'y remédier. Comme Volkswagen l'avait fait précédemment avec son Scirocco, Honda a basé son nouveau coupé sportif sur les bases de son compagnon d'écurie à hayon, en l'occurrence la Civic.

Alfa Romeo est peut-être la meilleure comparaison, car on dit que l'un des principaux concepteurs du CRX possédait une Alfa Romeo Junior Zagato et qu'il s'est référé à la création d'Ercole Spada lorsqu'il a travaillé sur le CRX. Les profils latéraux des deux voitures sont très similaires...

21. Datsun Silvia

Aujourd'hui, nous associons la Silvia à la série Fast & Furious, les modèles S13-S15 s'avérant particulièrement populaires parmi les adeptes du drift. Pourtant, la première voiture à porter ce nom était très différente. La Silvia originale a été présentée pour la première fois au salon de l'automobile de Tokyo en 1964, en octobre de la même année, et ressemblait à s'y méprendre à la Lancia Fulvia Coupé, bien plus connue, qui a suivi en 1965.

Le design de ces deux voitures est manifestement très influencé par un concept-car Fiat 1300/1500 présenté au salon de l'automobile de Turin en 1961 et construit par la Carrozzeria Savio. À cette époque, toutes sortes d'influences se font jour dans le design automobile, tant en Europe que dans le reste du monde, de sorte qu'il est impossible de savoir qui emprunte à qui.

22. Datsun Fairlady 1500

Des décennies avant que Mazda ne s'inspire de la traditionnelle voiture de sport britannique à deux places, Datsun rendait son propre hommage à la clientèle américaine. La gamme Fairlady - appelée ainsi en raison du succès de la comédie musicale My Fair Lady - existait depuis 1959, mais c'est avec l'introduction de la SP310 en 1963 que les choses sont devenues beaucoup plus européennes. Deux ans après la MG Midget, l'influence d'Abingdon est évidente dans la 1500, mais elle réussit tout de même à avoir un air attrayant qui lui est propre.

L'humble Datsun aurait également donné le coup d'envoi de la carrière de pilote de Paul Newman, ce qui n'est pas peu dire. Il a peut-être été attiré par les séduisantes Nissan Miss Fairladys que Datsun a employées pour promouvoir la voiture aux Jeux olympiques de Tokyo en 1964. C'était le milieu des années 1960, après tout !