30 fois où les constructeurs automobiles français ont eu raison

Vive la France

Les constructeurs français construisent des voitures depuis l'aube de l'automobile (ou même avant, si l'on compte le chariot à vapeur de Nicolas-Joseph Cugnot de 1770), et un grand nombre d'entre elles ont été très importantes d'une manière ou d'une autre.

Voici une sélection de 30 films du siècle dernier, classés par ordre chronologique. Il en existe bien d'autres, alors si nous avons oublié votre préféré, ne vous inquiétez pas, nous y avons pensé aussi.

1. Renault AK (1906)

Renault a été créé en 1899 et a rapidement acquis la réputation de construire des voitures de compétition très performantes.

Elle a fabriqué trois exemplaires de l'AK pour le Grand Prix de France 1906, la première course du même nom jamais organisée.

Avec moins de 13 litres, le moteur de l'AK était considéré comme petit pour l'époque, mais il produisait suffisamment de puissance pour le travail. Renault avait également l'avantage d'avoir des jantes amovibles, ce qui rendait les arrêts inévitables pour remplacer les pneus crevés beaucoup plus rapides qu'ils ne l'auraient été autrement.

Le pilote hongrois Ferenc Szisz remporte la course, battant une formidable opposition, la Fiat de Felice Nazzaro, avec plus d'une demi-heure d'avance. Peu importe qui a gagné un Grand Prix après cela, ou qui le fera à l'avenir, Szisz et Renault sont arrivés les premiers.

2. Renault 40CV (1911)

La 40CV a été fabriquée sous diverses formes de 1911 à 1928, soit une durée de production presque aussi longue que celle du modèle T de Ford.

Il s'agissait essentiellement d'un modèle de luxe, mais il y avait plus que cela.

Dotée d'une grande puissance, elle a pu remporter le rallye de Monte-Carlo en 1925. Une version monoplace fortement modifiée et très étroite a établi plusieurs records de vitesse l'année suivante.

3. Peugeot L76 (1912)

Un groupe d'employés de Peugeot a eu une idée tellement radicale pour une voiture de course qu'ils ont été surnommés les Charlatans au sein de l'entreprise.

À une époque où les moteurs de voiture étaient très simples par rapport aux normes modernes, ils en ont conçu un avec deux arbres à cames en tête et quatre soupapes par cylindre. Cela n'a rien de surprenant aujourd'hui, mais en 1912, c'était révolutionnaire.

Cette année-là, Georges Boillot remporte le Grand Prix de France avec un peu plus de 13 minutes d'avance. Onze mois plus tard, Jules Goux remporte les 500 miles d'Indianapolis avec un écart similaire.

Grâce à des designers considérés comme fous par certains de leurs pairs, Peugeot a réussi à faire du sport automobile une réalité, du moins pour un temps.

4. Bugatti Type 35 (1924)

Le nombre exact de Type 35 construits (ainsi que les dérivés Type 37 et Type 39) n'est plus clair, même pour Bugatti, mais il s'agit certainement de plusieurs centaines.

Remarquables pour leur légèreté et leur design satisfaisant, ces voitures étaient très familières dans le sport automobile des années 1920.

De 1925 à 1929, ils remportent chaque année la course routière Targa Florio en Sicile, ainsi que plusieurs Grands Prix, dont le premier organisé à Monaco.

Les Type 35 sont très prisés aujourd'hui, et on peut encore les voir en course lors d'événements historiques.

5. Bugatti Type 57 (1934)

Les nombreuses variantes du Type 57 comprenaient des voitures de grand tourisme luxueuses et des voitures de course performantes.

Le palmarès de ce dernier était très impressionnant, avec notamment une victoire au Grand Prix de France et deux aux 24 heures du Mans.

Malgré cela, le Type 57 est peut-être mieux connu aujourd'hui pour les fabuleux coupés Atlantic et Atalanta, qui représentent l'apogée - ou du moins ce qui s'en rapproche - du design automobile extravagant des années 1930.

6. Citroën Traction Avant (1934)

D'une certaine manière, la Traction Avant (dont plusieurs exemplaires portant des noms différents sont collectivement connus) est un cas où Citroën s'est trompé.

Les coûts de développement étaient si élevés qu'ils ont entraîné la faillite de l'entreprise, qui a dû être sauvée par Michelin.

En tant que voiture, cependant, la Traction Avant était une belle réussite, combinant une construction monocoque et une traction avant.

Ni l'un ni l'autre n'était l'idée de Citroën, mais ils ont été réunis si efficacement que l'entreprise a pu continuer à le produire, une fois le chaos financier dissipé, jusqu'en 1957.

7. Voisin C25 Aérodyne (1934)

Gabriel Voisin a d'abord été un pionnier de l'aviation, avant de se lancer dans l'industrie automobile, de produire une voiture de Grand Prix étonnamment aérodynamique en 1923 et de créer une série de voitures de luxe remarquables.

L'exemple ultime de cette dernière catégorie est certainement la C25 Aérodyne, une berline aux formes fabuleuses avec des lignes fluides et, paradoxalement, un radiateur fièrement vertical à l'avant. D'autres carrosseries étaient disponibles, mais celle de l'Aérodyne était la plus spectaculaire.

D'un point de vue critique, l'Aérodyne n'avait que peu d'importance, mais certaines voitures nous rendent heureux simplement parce qu'elles ont existé, et c'est le cas de celle-ci.

8. Citroën H Van (1947)

Le Type H a été construit en si grand nombre et pendant si longtemps qu'il en est venu à représenter les fourgonnettes françaises en général, même parmi les personnes qui ne savaient pas ce qu'était une Citroën.

Son nez proéminent et sa carrosserie ondulée ajoutaient à son charme, mais il s'agissait également d'un véhicule très pratique et d'un concurrent de taille pour la Volkswagen Type 2, arrivée trois ans plus tard et dotée d'un moteur plus petit et moins puissant.

La production s'est poursuivie jusqu'en 1981, avec des modifications relativement mineures par rapport au modèle original. Environ 100 % des fourgonnettes H jamais construites ont été transformées en cafés mobiles - ou, si ce n'est pas tout à fait vrai, on en a parfois l'impression.

9. Renault 4CV (1947)

Après la Seconde Guerre mondiale, Renault, nouvellement nationalisé, a changé presque complètement d'orientation et est devenu un constructeur de voitures essentiellement bon marché et destinées au marché de masse.

La première de ces voitures est la petite 4CV à moteur arrière, qui répond parfaitement à la directive du fondateur de l'entreprise, Louis Renault, selon laquelle "nous devons construire une petite voiture qui se vende à bas prix et qui consomme peu d'essence".

La 4CV s'est remarquablement bien comportée dans le sport automobile, mais sa véritable importance a été de fournir un moyen de transport aux automobilistes à court d'argent dans la France de l'après-guerre.

Renault a construit plus d'un million d'exemplaires (un record pour l'entreprise à l'époque) avant d'abandonner la production en 1961.

10. Citroën 2CV (1948)

La réponse de Citroën à la nécessité d'un modèle bon marché est très différente de celle de Renault : placer le moteur et la boîte de vitesses à l'avant, et n'équiper la voiture que du strict nécessaire.

Aimée et vilipendée à parts presque égales, la 2CV a eu une durée de vie extrêmement longue. Elle a inspiré la Dyane, l'Ami et la Méhari, mais les a toutes dépassées, survivant jusque dans les années 1990.

Bien que l'idée de compétition n'ait probablement jamais effleuré l'esprit de ses concepteurs, la voiture est devenue très populaire dans le sport automobile. Certains pilotes n'ont jamais piloté autre chose. Même George Russell, l'actuel pilote de F1 de Mercedes, a piloté des 2CV.

11. Citroën DS (1955)

Si la Traction Avant utilisait intelligemment des idées récemment développées par d'autres entreprises, la DS présentait des caractéristiques tellement en avance qu'elles ne sont devenues courantes que plusieurs années après son lancement.

Il s'agit notamment de la suspension hydraulique, des clignotants arrière de haut niveau et, plus récemment, des phares tournants.

Cette machine ingénieuse est restée en production pendant deux décennies et est encore aujourd'hui considérée comme l'une des meilleures voitures jamais conçues par Citroën.

12. Renault Estafette (1959)

Une douzaine d'années après son lancement, le Citroën Type H rencontre un concurrent de taille, un autre véhicule utilitaire typiquement français.

Selon votre point de vue, l'Estafette - le tout premier véhicule à traction avant de Renault - était peut-être plus jolie que le H Van, mais moins distinctive. En 1962, elle est remise au goût du jour lorsque Renault y installe son tout nouveau moteur Cléon-Fonte, qui restera en production pendant quatre décennies.

L'Estafette n'a pas duré aussi longtemps, mais elle a été fabriquée sous de nombreuses formes jusqu'en 1980.

13. Renault 4 (1961)

Citroën voit d'un mauvais œil la 4, estimant que Renault copie sa 2CV, mais le nouveau modèle est plus moderne et son moteur quatre cylindres refroidi par eau est bien plus raffiné que le jumeau refroidi par air de son rival.

Elle est arrivée juste à temps. Les ventes américaines de la Dauphine, auparavant élevées, s'étaient effondrées et Renault risquait la ruine. La 4 a connu un succès immédiat, et c'est tant mieux. Sans cela, Renault n'existerait peut-être plus aujourd'hui.

Le dérivé 3, extrêmement basique et très lent, était un pas de trop pour les acheteurs et a été abandonné presque immédiatement, mais le 4 a coché toutes les cases qu'il devait cocher.

Renault a construit un million d'exemplaires en seulement quatre ans et demi, et a continué à le faire jusque dans les années 1990.

14. Alpine A110 (1963)

L'A110 est la troisième voiture de sport commercialisée par Alpine, et la première à utiliser des pièces mécaniques provenant de la Renault 8.

Lorsque le moteur 8 a été remplacé par le plus gros moteur de la Renault 16, l'A110 est devenue une voiture de rallye dévastatrice.

Sa plus grande année a été 1973, lorsqu'elle a dominé le nouveau championnat du monde des rallyes, battant facilement la Fiat Abarth 124 Rallye et la Ford Escort RS1600 à moteur Cosworth BDA.

L'A110 a été si importante pour Alpine que la marque a introduit un autre modèle du même nom en 2017. Les deux voitures sont mécaniquement très différentes, mais elles se ressemblent beaucoup.

15. Matra Djet (1963)

Connue à l'origine sous le nom de René Bonnet Djet, cette voiture était, comme l'Alpine A110, un modèle sportif avec des composants Renault.

Elle n'a pas connu le même succès que l'Alpine, mais elle présentait une caractéristique qui a fait date. Dotée du même groupe motopropulseur que la fourgonnette Renault Estafette, elle était équipée d'un moteur central.

C'était très rare, même dans le sport automobile (la formule 1 venait à peine d'être acceptée) et pratiquement inconnu parmi les véhicules autorisés à circuler sur la route.

La Lamborghini Miura est parfois considérée comme la première voiture de sport routière à moteur central, mais la Djet l'a devancée de trois ans.

16. Renault 16 (1965)

Bien que d'autres constructeurs - dont Renault lui-même avec la 4 - aient déjà construit des voitures avec un hayon en une ou deux parties, la 16 est souvent considérée comme le premier hayon au sens moderne du terme.

Le terme n'a été inventé qu'après 1965, et il était donc difficile au début de décrire ce qu'était réellement la voiture. La terminologie de l'époque se rapprochait le plus possible d'un "croisement entre une berline et un break".

Malgré cette petite difficulté, la 16 a été plébiscitée pour son intérieur polyvalent et son excellente tenue de route.

C'est aussi la première voiture équipée du nouveau moteur Cléon-Alu, qui équipera plusieurs Renault ultérieures, l'Alpine A110 et les premières versions de l'A310, et même, pendant quelques années, la Lotus Europa.

17. Peugeot 504 (1968)

La 504 s'est largement effacée de la mémoire du public, mais elle a été l'une des voitures les plus remarquables que Peugeot ait jamais produites.

De nombreuses carrosseries ont été proposées : berline, break, pick-up, cabriolet et coupé (les deux derniers étant d'une beauté remarquable), ainsi que des moteurs essence et diesel à quatre cylindres et un V6 essence de 3,0 litres.

L'une des meilleures caractéristiques de la voiture était son apparente incassabilité, ce qui l'a rendue très populaire en Afrique. Les versions de compétition ont remporté cinq manches du championnat du monde des rallyes sur ce continent dans les années 1970.

18. Citroën GS (1970)

Rebaptisée plus tard GSA, la GS était l'une des voitures les plus étonnantes lancées en 1970.

Elle était exceptionnellement aérodynamique, elle était équipée d'un moteur à quatre cylindres à plat (disponible en différentes capacités) qui maintenait le centre de gravité très bas, et elle était équipée d'une suspension hydraulique.

Le dérivé Birotor à moteur rotatif fut un désastre complet, mais en général, la GS fut l'une des plus belles réalisations de Citroën.

19. Citroën SM (1970)

La SM était une alternative grand tourisme au plus grand modèle de Citroën de l'époque, la DS.

Elle était innovante comme il se doit, avec la suspension hydraulique désormais familière et les essuie-glaces qui, sur le réglage intermittent, fonctionnaient à des intervalles différents en fonction de l'état d'humidité de la vitre.

Son moteur V6 est fourni par Maserati, alors propriété de Citroën. La SM est alors la voiture de route la plus rapide produite par Citroën, et le restera jusqu'à ce que la XM soit équipée d'un moteur 3.0 litres 24 soupapes dans les années 1990.

D'autres voitures de taille similaire à la même époque étaient plus rapides, mais la SM était très bien notée pour sa tenue de route, son freinage et le confort qu'elle offrait à presque toutes les vitesses

20. Renault 5 (1972)

Vers 1970, les petites voitures de Renault ne se portent plus aussi bien que par le passé. La 4 était populaire mais très basique, la 6 dérivée de la 4 ne captait pas l'imagination du public, et les 8 et 10 à moteur arrière commençaient à se sentir démodées.

La 5, première voiture de cette taille à construction monocoque de Renault, a tout changé. Soutenue par une excellente campagne publicitaire, elle était un excellent exemple de ce que nous appellerions aujourd'hui un supermini, et elle s'est avérée très populaire dès sa mise en vente.

Presque toutes les 5 sont des voitures à hayon (bien que le dérivé espagnol de la 7 soit une berline), mais il y a encore beaucoup de choix. Certaines étaient économiques, tandis que d'autres, bénéficiant de l'enthousiasme de Renault pour les turbocompresseurs, étaient d'une rapidité impressionnante.

L'exception dans la gamme était la 5 Turbo à moteur central, construite uniquement pour permettre à Renault de développer une version de compétition pour le rallye mondial.

21. Peugeot 205 (1983)

Les Peugeot du début des années 1980 n'étaient pas particulièrement excitantes, et certainement pas aussi innovantes que les Citroën du passé. Ce fut donc un véritable choc lorsque la 205 arriva et fut immédiatement saluée comme l'une des superminis les plus splendides du marché.

Dotée d'un design qui semble encore raisonnablement frais quatre décennies plus tard, la 205 a fait à peu près tout ce qu'il fallait, surtout en version GTI. Équipée d'abord d'un moteur 1,6 litre, puis d'un 1,9 à longue course, la GTI pouvait être difficile à conduire à la limite, mais elle est encore aujourd'hui considérée comme un exemple de ce que doit être une voiture à hayon

22. Peugeot 205 T16 (1984)

Le concept de la spéciale d'homologation T16 était similaire à celui de la Renault 5 Turbo, avec un moteur turbocompressé monté à l'emplacement des sièges arrière.

Mais alors que la puissance de la Renault n'était transmise qu'aux roues arrière, celle de la Peugeot l'était aux quatre roues.

C'est ce qui a fait toute la différence. Alors que la 5 Turbo n'a remporté que cinq épreuves du championnat du monde des rallyes en six saisons, la 205 en a gagné 16 en seulement trois saisons.

Elle a succédé à l'Audi Quattro en tant que voiture dominante dans ce sport, remportant les titres des conducteurs et des constructeurs en 1985 et 1986. Elle aurait pu aller plus loin, mais la classe du groupe B pour laquelle elle avait été conçue a été supprimée en 1987.

23. Renault Espace (1984)

Renault a participé tardivement au projet Espace, mais peut se féliciter de l'avoir finalement mis en production après que d'autres constructeurs l'aient rejeté pour une raison ou une autre.

La question de savoir s'il s'agit du premier monospace au monde reste ouverte, mais il est certain qu'il s'agit du premier développé en Europe.

L'attrait de l'Espace réside principalement dans son intérieur spacieux et flexible, les mêmes caractéristiques qui avaient rendu la 16 si recherchée deux décennies plus tôt.

Les monospaces ne sont plus aussi populaires qu'avant, mais Renault produit toujours un Espace de cinquième génération, même s'il ressemble à un crossover.

24. Peugeot 905 (1990)

La très longue histoire de Peugeot en sport automobile a connu un de ses sommets au début des années 1990 grâce à l'excellence de la 905.

Dotée d'un moteur V10 de 3,5 litres de type F1 dans une monocoque en fibre de carbone, la 905 a été l'une des plus grandes voitures de sport de son époque, remportant des courses dans le monde entier.

La course des 24 heures du Mans est de loin l'événement le plus célèbre au monde pour ce type de voiture, connue même des personnes qui ne s'intéressent que très peu à ce sport.

La 905 l'a remporté à deux reprises, d'abord en 1992 avec une marge de six tours sur la meilleure des Toyota, deuxième du classement. Un an plus tard, les 905 ont occupé les trois places du podium.

25. Citroën Xantia Activa (1994)

Pendant la majeure partie des années 1990, la Xantia a été la voiture familiale de taille moyenne de Citroën, un autre produit de la société doté d'une suspension hydropneumatique.

Ce système a été amélioré pour la Xantia Activa, qui n'avait pratiquement pas de roulis de caisse, quelle que soit la force avec laquelle vous la lanciez dans les virages.

L'efficacité de ce système a été démontrée en 1999, lorsque le magazine suédois Teknikens Värld a soumis la voiture à son célèbre slalom, l'Älgtest. Elle a effectué le parcours à 85 km/h sans tourner, ni tomber, ni heurter aucune des balises.

Depuis, deux Audi R8, deux McLaren, une Mercedes-AMG GT S, une Chevrolet Corvette et plusieurs Porsche ont passé le même test. Aucun d'entre eux n'a réussi à le faire aussi rapidement que l'Activa.

26. Citroën Berlingo Multispace/Peugeot Partner Combi (1996)

Il s'agit en fait des mêmes véhicules avec des badges différents, les équivalents monospaces des fourgonnettes Berlingo et Partner.

D'une manière très française, ils étaient simples et peu élégants et faisaient le travail qu'ils étaient censés faire. S'ils se salissent ou s'égratignent un peu, personne ne s'en préoccupe vraiment.

Pour ceux qui voulaient un monospace capable de transporter une quantité remarquable d'objets pour sa taille globale et sans aucune prétention, c'était le modèle qu'il fallait avoir au début du 21e siècle.

27. Citroen Saxo (1996)

Dérivée de la Peugeot 106, plus jolie, la Saxo était une petite supermini tout à fait convenable, avec deux variantes à hayon - par ordre croissant de performance, la VTR et la VTS - qui étaient assez amusantes à conduire.

Citroën l'a rendu extrêmement populaire au Royaume-Uni en offrant une assurance gratuite.

La société voyait également d'un bon œil les personnes qui personnalisaient la voiture, ce qui se produisait dans une mesure souvent alarmante. Combiné à l'offre d'assurance, cela a rendu la Saxo spectaculairement populaire parmi les jeunes conducteurs à la fin des années 1990.

28. Renault Scenic (1996)

Alors que l'Espace était un grand monospace très réussi, il y avait aussi une demande pour quelque chose de plus compact.

Renault a répondu à cette demande avec le Scenic, une version plus haute et plus spacieuse de la Mégane à hayon.

Le RX4, avec ses quatre roues motrices et sa garde au sol beaucoup plus élevée, allait peut-être un peu trop loin, ou du moins ne s'adressait qu'à un public très limité, mais le Scenic, plus conventionnel, correspondait exactement à ce que beaucoup voulaient, et il s'est très bien vendu.

29. Renault Sport Spider (1996)

Vous l'aurez compris, les constructeurs français ont lancé de nombreux modèles en 1996.

Le plus exotique d'entre eux était certainement le Sport Spider de Renault, une biplace à moteur central basée sur une plate-forme en aluminium et équipée d'un moteur 2,0 litres à 16 soupapes utilisé dans les versions les plus extravagantes des Clio et Megane à hayon.

Plus extrême encore que la Lotus Elise, elle n'a été produite que jusqu'en 1999. C'était juste assez de temps pour plusieurs manches d'un championnat d'une seule marque, dans lequel Jason Plato et plus tard Andy Priaulx ont eu leur premier grand impact sur les courses de circuit.

30. Citroën Xsara Picasso (1999)

Basé sur la Xsara à hayon de taille moyenne, à peine plus haut de gamme que le Berlingo Multispace et digne rival du Renault Scenic, le Xsara Picasso était à la fois bon marché et pratique.

Les acheteurs l'ont adorée pour cette raison et elle a été la voiture la plus populaire de sa catégorie pendant plusieurs années.

L'utilisation du nom Picasso a d'abord été controversée, mais Citroën a continué à l'utiliser pour des modèles similaires pendant un certain temps.