12 les grandes conductrices d'automobiles

Des héroïnes pionnières

Voici 12 femmes qui ont eu un impact important sur l'automobile en général ou le sport automobile en particulier avant l'an 2000, classées par ordre alphabétique des noms de famille sous lesquels elles sont le plus connues.

1. Bertha Benz

Il ne fait aucun doute que Carl Benz était un excellent ingénieur, mais une partie de son succès est due au fait qu'il était marié à l'une des personnes les plus brillantes de l'histoire de l'automobile.

Bertha Benz en savait beaucoup plus que son mari sur la valeur de la publicité, et elle a compris qu'il lui en fallait davantage pour que son projet devienne rentable.

Tôt un matin d'août 1888, avant que Carl ne se réveille, elle se faufile hors de la maison familiale de Mannheim avec ses deux jeunes fils et pousse la Benz Patent Motorwagen No.3 (le troisième exemplaire de ce qui est généralement considéré comme la première voiture de l'histoire) jusqu'au bout de la rue.

Hors de portée de voix de Carl, ils l'ont mise en marche, après quoi Bertha l'a conduite jusqu'à la maison de sa mère à Pforzheim, à plus de 100 km de là. C'était une distance phénoménale pour une voiture à l'époque, et quelques jours plus tard, Bertha a répété l'expérience, en revenant chez elle par un itinéraire légèrement différent.

Bertha Benz

Au fur et à mesure que se répand la nouvelle de ce que Mercedes appelle "le voyage qui a tout changé", les gens sont fascinés par le Motorwagen et les commandes commencent à affluer.

Bertha Benz a donc été non seulement la première personne à entreprendre un long voyage en voiture, mais aussi la première à faire connaître une voiture plutôt que d'en faire simplement la publicité.

Comme elle effectuait également les réparations courantes et proposait des améliorations à apporter à la voiture, elle était aussi la première conductrice d'essai et de développement.

Carl, qui décrivait sa femme comme "plus audacieuse que moi", savait à quel point son exploit était important et n'a jamais cessé de la féliciter pour cela.

photo : une voiture originale photographiée avec l'arrière-petite-fille de Bertha

2. Violette Cordery

Bien qu'elle ait également été une pilote de course talentueuse, Violette Cordery s'est surtout fait connaître par une série de courses de fond destinées à faire connaître la société Invicta fondée par son beau-frère, Noel Macklin.

Par exemple, elle a fait partie d'une équipe qui a passé plus d'une semaine à Monza en 1926, établissant des records de vitesse sur des distances de 16 000 km et plus.

L'année suivante, elle a parcouru une distance similaire lors d'un tour du monde. Parmi ses passagers se trouvait un observateur du Royal Automobile Club, qui était là pour confirmer qu'elle avait bien conduit elle-même.

Le plus spectaculaire est peut-être que Cordery et sa jeune sœur Evelyn ont parcouru 48 000 km en 30 000 minutes à Brooklands en 1929 (soit une moyenne de 99 km/h). Il ne s'agissait pas d'une course non-stop, mais les Cordery étaient régulièrement au volant pendant 12 heures par jour.

Violette Cordery

Ses performances à Monza et à Brooklands lui ont valu le trophée Dewar du Royal Automobile Club. En théorie, le Dewar est décerné chaque année pour une réalisation exceptionnelle, mais en pratique, cela n'arrive que les années où le Club estime qu'une personne ou une entreprise l'a mérité.

La politique est si sévère que le trophée n'a été remis que 51 fois depuis 1906. Près d'un siècle après ses incroyables entraînements, Violette Cordery reste la seule personne à l'avoir remporté deux fois.

3. Joan Newton Cuneo

Bien que sa carrière ait été écourtée par la bureaucratie et les normes sociales, Cuneo était sans aucun doute l'une des meilleures conductrices américaines de la première décennie du XXe siècle.

À partir de 1905, elle participe à trois Glidden Tours - des épreuves de fiabilité sur longue distance organisées sur des routes épouvantables - et ajoute bientôt la course à son palmarès.

Lors de la première de ces tournées, son White steamer (modèle 1906 sur la photo) est tombé d'un pont et s'est retrouvé sur le côté dans une rivière après que Cuneo ait été contraint d'éviter un autre concurrent.

Au grand étonnement des badauds, une fois la voiture remise sur ses roues, elle l'a simplement reconduite et a continué son chemin.

Joan Newton Cuneo

L'heure de gloire de Cuneo a sonné lors de la réunion de course de Mardi Gras 1909 à la Nouvelle-Orléans. Sa conduite, décrite plus tard comme "la caractéristique la plus étonnante du carnaval", était suffisamment bonne pour lui permettre de remporter plusieurs épreuves, et elle n'était éclipsée que par l'étoile montante Ralph De Palma, dont le Fiat Cyclone construit à cet effet était beaucoup plus rapide que le Knox Giant de Cuneo.

Peu de temps après, l'American Automobile Association, qui voyait d'un mauvais œil toute cette affaire depuis un certain temps, a interdit aux femmes de participer aux épreuves qu'elle sanctionnait. Cuneo a continué à participer à des courses d'exhibition et à des épreuves de vitesse, mais n'a plus jamais couru.

4. Erica Enders

Erica Enders est encore très jeune, mais elle fait partie de cette liste d'avant 2000 car elle a commencé à courir en Junior Dragsters en 1992, à l'âge de huit ans seulement.

Elle est passée à des voitures beaucoup plus rapides lorsqu'elle a été autorisée à le faire et, après quelques succès au niveau amateur, elle s'est lancée dans une carrière professionnelle.

Elle s'est concentrée sur la catégorie Pro Stock, très compétitive, qui regroupe des berlines construites sur mesure et dotées de moteurs développant près de 1 500 chevaux.

Erica Enders

Enders est incontestablement devenue la pilote de Pro Stock la plus performante de son époque.

Elle a remporté le championnat Pro Stock de la National Hot Rod Association (essentiellement le titre mondial) pour la première fois en 2014 et pour la cinquième fois en 2022. Au cours de la dernière décennie, aucun autre pilote ne l'a remporté plus d'une fois.

En mars 2022, il a abaissé le record mondial de temps écoulé pour la classe à 6,450 secondes. Son record de vitesse à l'arrivée, 346,89 km/h, établi en mai 2014, est toujours valable aujourd'hui.

5. Eliška Junková

Plus connue en Occident sous le nom d'Elizabeth Junek, Mme Junková s'est engagée dans la course automobile parce que son mari s'y intéressait, et s'est rapidement imposée comme une pilote extrêmement rapide. Sa performance la plus célèbre a été la course routière Targa Florio de 1928, qu'elle a menée après deux des cinq tours de 108 km au volant de sa Bugatti, face aux meilleurs pilotes européens.

Après le quatrième, elle était juste derrière l'Alfa Romeo de Giuseppe Campari, qui a perdu du temps dans le cinquième en raison d'une crevaison. Une victoire historique était à la portée de Junková.

Eliška Junková

En fait, Junková n'a pas gagné la course, mais cela n'a rien à voir avec sa conduite. Elle a elle-même eu des problèmes mécaniques, décrits comme une crevaison ou une pompe à eau défectueuse (ou peut-être les deux), et a perdu plus de temps que Campari.

Albert Divo a gagné dans une autre Bugatti, avec Junková en cinquième position, mais il était bien entendu que sa performance avait été hypnotique. Son mari a été tué lors d'une autre course peu après. Junková s'est immédiatement retirée du sport, nous privant ainsi de la possibilité de voir ce qu'elle aurait pu faire avec les monstres de Grand Prix des années 1930.

6. Jutta Kleinschmidt

Après des études de physique, M. Kleinschmidt a travaillé comme ingénieur en développement de véhicules chez BMW et s'est adonné à la compétition motocycliste comme passe-temps.

En 1992, elle abandonne son emploi pour devenir compétitrice professionnelle en sport automobile, d'abord sur des motos.

Elle s'est ensuite tournée vers les voitures et, à la fin de la décennie, elle était l'une des meilleures pilotes au monde dans les épreuves de rallye raid, terminant troisième du Rallye Dakar 1999.

Jutta Kleinschmidt

Deux ans après ce premier podium, elle a remporté le Dakar en 2001, battant de justesse son coéquipier Hiroshi Masuoka de Mitsubishi. Elle a ensuite pris la deuxième place derrière Masuoka en 2002.

Depuis lors, Mme Kleinschmidt a participé à divers sports extrêmes. Elle dirige également le FIA Smart Driving Challenge.

Elle a récemment participé, au nom de Cupra, à la série Extreme E off-road pour véhicules électriques, en partenariat avec Mattias Ekström en 2021 et avec Nasser Al-Attiyah, autre vainqueur du Dakar, en 2022.

7. Pat Moss

Si Stirling Moss est largement considéré comme l'un des meilleurs pilotes de course de l'histoire, sa sœur de rallye pourrait recevoir une distinction similaire. Elle a remporté cinq fois le championnat européen des rallyes féminins, mais cet exploit est éclipsé par l'ensemble des succès qu'elle a remportés lors des épreuves brutalement épuisantes organisées au cours de sa carrière.

Il a été réalisé dans des voitures très différentes, allant d'une Mini à la formidable Austin-Healey 3000 (photo).

Pat Moss

Pour ne prendre que quelques exemples, Mme Moss a remporté le Rallye des tulipes 1962 au volant d'une Mini, face à une concurrence féroce, a terminé troisième au classement général du Safari d'Afrique de l'Est de la même année au volant d'une Saab 96 (battant, entre autres, son mari Erik Carlsson dans une voiture similaire) et a remporté le Rallye de Sestrières 1968 au volant d'une Lancia Fulvia.

Les quatre concurrents suivants à Sestriere, dont les pilotes vedettes Harry Källström et Ove Andersson, roulaient également dans des Fulvia, de sorte qu'il n'était pas question pour elle d'avoir un avantage sur la voiture.

Sa carrière s'est poursuivie dans les années 70. Elle a remporté sa catégorie au Rallye de Monte-Carlo 1972 dans une Alpine A110, et a été engagée par l'équipe de concessionnaires Toyota pour participer au Rallye RAC deux ans plus tard dans une Celica d'usine.

8. Michèle Mouton

La première expérience de Mme Mouton dans le sport automobile a été celle de navigatrice, mais elle est rapidement passée au pilotage d'une Alpine A110. Elle a ensuite été employée comme pilote d'usine pour Fiat, Audi et, brièvement, Peugeot.

Sa période Audi a été la plus fructueuse. Toutes ses victoires en championnat du monde des rallyes ont été remportées au volant d'une Quattro, et il s'en est fallu de peu qu'elle ne batte Walter Röhrl, le plus expérimenté des pilotes d'Opel, pour remporter le titre en 1982.

Michèle Mouton

L'affaire a éclaté au mois d'octobre lors du rallye de Côte d'Ivoire. Mouton avait abandonné l'épreuve d'ouverture de la saison à Monte-Carlo, remportée par Röhrl, mais avait comblé son retard en s'imposant au Portugal, en Grèce et au Brésil.

En Afrique, les deux hommes se sont livrés une lutte acharnée jusqu'à l'abandon de Mouton, ce qui a permis à Röhrl de remporter à la fois le rallye et le championnat.

Mouton a pris sa retraite après la saison 1986, lorsque l'ère du Groupe B a pris fin. Son palmarès comprend également une victoire de classe au Mans en 1975 et une victoire générale à la course de côte de Pikes Peak au volant d'une Audi Sport Quattro (photographiée à Goodwood en 2007) dix ans plus tard.

9. Shirley Muldowney

En 2000, la National Hot Rod Association a célébré son demi-siècle en établissant une liste des 50 meilleurs coureurs de l'histoire des courses d'accélération.

Les critères comprenaient les résultats, la popularité auprès des fans, les innovations et les percées techniques, ce qui rendait presque inévitable le fait que Don Garlits (connu dans le sport sous le nom de Big Daddy pour ses nombreux exploits plutôt que pour sa stature physique) soit numéro un.

Shirley Muldowney, qui n'a pas innové ou fait progresser le sport sur le plan technique, s'est néanmoins classée cinquième grâce à sa grande habileté et à sa popularité méritée.

Shirley Muldowney

Débutant en 1958, Muldowney a atteint la classe ultime, le Top Fuel, en 1973. Neuf ans plus tard, elle devient la première personne à remporter trois fois le championnat NHRA Top Fuel, devançant Garlits de quatre ans. Elle a concouru dans cette catégorie pour la dernière fois en 2003.

Aussi étrange que cela puisse paraître aujourd'hui, alors que Brittany Force vient de remporter son deuxième titre en Top Fuel, la présence même de Muldowney dans le sport a été contestée par ceux qui pensaient qu'une femme ne devrait pas courir à ce niveau, ce qui était le cas de presque tout le monde.

D'une certaine manière, cela n'a fait que renforcer sa réputation, même si elle n'avait pas besoin d'être renforcée.

Pour citer Garlits (avec qui elle a entretenu une rivalité intense et souvent houleuse pendant de nombreuses années), "si vous me demandez pour qui j'ai le plus de respect, je dirais Shirley Muldowney. Elle est allée à l'encontre de tous les pronostics. Ils ne voulaient pas qu'elle participe à la course Top Fuel, l'association, les pilotes, personne... juste Shirley".

10. Kay Petre

Bien que d'origine canadienne, Mme Petre s'était installée au Royaume-Uni au moment où elle a commencé sa carrière dans le sport automobile.

Elle a notamment été pilote d'usine pour Austin, tout en remportant des victoires au volant d'un grand nombre d'autres voitures. Elle a également participé à la course des 24 heures du Mans à trois reprises, mais jamais dans une voiture suffisamment rapide ou fiable pour obtenir un bon résultat.

Petre est peut-être plus connue pour ses exploits des années 1930 au volant d'une puissante Delage V12 de 10,5 litres qui avait déjà détenu le record absolu de vitesse sur terre pendant six jours en 1924.

Comme elle mesurait moins d'un mètre cinquante (et était donc encore plus petite que la très menue Joan Newton Cuneo), la Delage a dû être adaptée pour qu'elle puisse la conduire. Une fois cette adaptation réalisée, Petre était aux commandes d'un monstre qui aurait terrifié des conducteurs plus modestes.

Kay Petre

En 1935, Petre et Gwenda Stewart, autre pilote de premier plan de l'époque, se sont disputé le record féminin à Brooklands au volant de la Delage (photo) et d'une Indianapolis Miller modifiée respectivement.

La Derby-Miller, comme on l'appelait, avait un moteur suralimenté beaucoup plus petit mais très puissant, et était considérablement plus légère que la Delage. Stewart finit par mettre le record hors de portée de Petre avec une vitesse moyenne au tour de 218,79 km/h, mais Petre avait atteint 216,86 km/h au terme d'une remarquable démonstration d'habileté et de bravoure.

Pour remettre les choses dans leur contexte, la Delage avait appartenu à John Cobb, qui a ensuite établi le record historique de Brooklands dans une voiture nettement plus puissante, et qui a ensuite battu deux fois le record de vitesse sur terre.

Cobb était incontestablement un héros de la conduite, mais son meilleur tour à Brooklands au volant de la Delage était de 215,46 km/h. Petre avait conduit la même voiture plus d'un kilomètre par heure plus vite.

11. Alice Ramsey

Aujourd'hui, traverser les États-Unis en voiture prend beaucoup de temps, mais c'est assez simple et peut être fait par presque tout le monde.

Ce n'était pas le cas lorsqu'Alice Ramsey a réalisé l'exploit en 1909. Son itinéraire de New York à San Francisco s'étendait sur plus de 5 600 km, dont 240 km seulement sur des routes goudronnées. Certains terrains étaient si mauvais qu'ils ne pouvaient être traversés qu'à bord d'un véhicule utilitaire sport ou d'une camionnette, et le temps était parfois exécrable.

Néanmoins, Ramsey l'a fait. Comme Violette Cordery 18 ans plus tard, elle avait de la compagnie - deux belles-sœurs et son amie Hermine Jahns - mais il n'était pas nécessaire de vérifier qu'elle avait conduit jusqu'au bout. Elle a dû le faire, car aucune de ses compagnes ne savait comment s'y prendre.

Ce n'était pas le premier voyage transaméricain en voiture - Horatio Jackson et Sewall Crocker avaient fait la même chose six ans plus tôt. Mais ils ont partagé la conduite, et ils l'ont fait pour gagner un pari. Le voyage de Ramsey était un véritable travail d'équipe.

Alice Ramsey

Ramsey a commencé à conduire en 1908, à l'âge de 21 ans, dans une Maxwell, et s'est très vite fait remarquer pour ses longs trajets, à la fois lors de voyages d'agrément et de compétitions.

Ce fait a été porté à l'attention du fabricant de la voiture, qui a ensuite été absorbé par Chrysler. Maxwell était l'une des rares entreprises de l'époque à reconnaître que le dollar d'une femme valait celui d'un homme et a proposé à Ramsey de faire le voyage (avec une nouvelle voiture et une assistance technique) dans le but de se faire de la publicité.

Les journaux ridiculisent l'idée qu'une femme puisse même tenter de conduire d'un océan à l'autre sans succomber à une crise de vapeurs. "Bien entendu, ces critiques n'ont fait qu'aiguiser l'appétit de celles d'entre nous qui étaient convaincues qu'elles pouvaient conduire aussi bien que la plupart des hommes", a écrit Mme Ramsey dans ses mémoires. "Les hommes l'ont fait, et tant qu'ils y parviendront, pourquoi ne le ferais-je pas ?

Le reste de la longue vie de Ramsey fut agréable mais généralement sans histoire, bien qu'elle ait toujours aimé les longs voyages, traversant les États-Unis plusieurs fois dans les dernières années et partageant le volant lors d'un tour d'Europe de 11 000 km en 1955. Elle n'a cessé de conduire qu'en 1982, un an avant sa mort à l'âge de 96 ans.

12. Ewy Rosqvist

Mme Rosqvist a développé son talent de conductrice en voyageant rapidement d'une ferme suédoise à l'autre lorsqu'elle était assistante vétérinaire.

Encouragée, elle devient d'abord pilote amateur, puis pilote de rallye professionnel, au volant de Saab, puis de Volvo, et enfin au sein de l'équipe Mercedes.

Au début des années 1960, elle était sans conteste l'une des meilleures pilotes de rallye d'Europe, mais, comme sa rivale Pat Moss, elle était aussi bien plus que cela.

Ce n'est qu'en 1962, lorsqu'elle participe au Gran Premio Turismo International en Argentine, qu'elle se rend compte de tout ce qu'elle peut faire de plus.

Ewy Rosqvist

Le Gran Premio a parcouru plusieurs milliers de kilomètres en seulement six jours. Avant le début de l'épreuve de 1962, un journaliste local a demandé à Rosqvist si elle pensait avoir une chance.

Juan Manuel Fangio, le quintuple champion du monde de F1 et actuel représentant argentin de Mercedes, qui a participé à des événements de ce type avant de commencer sa carrière en Grand Prix, n'aurait pas posé cette question.

Il s'était entretenu avec Rosqvist et sa navigatrice, Ursula Wirth, avant l'événement, et était certain que la combinaison de vitesse et de sympathie mécanique de Rosqvist ferait d'elles des concurrentes de premier plan.

Ils l'ont fait. Les autres concurrents de Mercedes ont chuté (dans un cas mortellement), sont tombés en panne ou ont dépassé le temps imparti. Rosqvist et Wirth ont non seulement remporté l'épreuve, mais ils ont terminé le parcours à une vitesse moyenne plus élevée que quiconque auparavant. De tous les beaux parcours de Rosqvist, celui-ci est certainement le plus beau.