120 ans de Rolls-Royce

Toujours aussi fort

En mai 1904, Charles Rolls se rend à Manchester, en Angleterre, pour rencontrer pour la première fois l'ingénieur Henry Royce.

En l'espace de quelques mois, cette rencontre a débouché sur un accord selon lequel Rolls, par l'intermédiaire de son concessionnaire automobile à Londres, vendrait tout ce que Royce construirait. Rolls-Royce, comme la marque est rapidement devenue connue, a rapidement été saluée comme l'une des plus grandes marques de luxe au monde, comme elle l'est encore aujourd'hui, plus de 120 ans plus tard.

Nous examinons ici l'évolution de Rolls-Royce à travers un parcours chronologique de ses modèles, en nous concentrant plus particulièrement sur ceux vendus au cours du XXe siècle.

Rolls-Royce 10hp

Royce achève sa première voiture, baptisée Royce 10, en avril 1904. Elle est fortement influencée par une Decauville qu'il a achetée en 1902, l'année même où Rolls a créé sa concession automobile, tout en l'améliorant.

À Manchester, Rolls est tellement impressionné par la voiture de Royce qu'il lui propose de s'associer avec lui. Royce poursuit le développement de la voiture et la Rolls-Royce 10hp fait ses débuts en 1904.

Rolls-Royce 15hp, 20hp and 25hp

Au cours de sa première année d'activité, Rolls-Royce compte déjà pas moins de quatre modèles distincts dans sa gamme. La 10 ch est rapidement rejointe par la 15hp, la 20hp (photo) et la 30hp, dont les moteurs comptent respectivement trois, quatre et six cylindres.

Chaque cylindre mesurant environ un litre, la capacité totale de la 30hp était de 6,0 litres, la plus grande capacité jamais atteinte par une Rolls-Royce. Aucune de ces voitures n'est restée longtemps disponible, en raison de la politique du modèle unique qui allait bientôt être mise en place.

Rolls-Royce V8

Dans sa quête d'un plus grand raffinement, Royce a mis au point l'un des premiers moteurs V8 au monde pour une voiture, fabriqué très brièvement en 1905. Les cylindres étaient les plus petits de tous ceux utilisés par Rolls-Royce jusqu'alors, de sorte que leur capacité totale n'était que d'environ 3,5 litres.

Malheureusement, seuls trois V8 auraient été construits et aucun n'a survécu.

Rolls-Royce Silver Ghost

Cette voiture a été introduite en 1906, et au lieu du moteur V8 existant, elle a été propulsée par un six cylindres en ligne droite de 7,0 litres au début, puis de 7,6 litres par la suite. Un exemplaire portant le numéro d'immatriculation R 1075 (photo) a remporté l'épreuve Londres-Édimbourg en 1911, en parcourant les 1286 km du trajet aller-retour en restant bloqué en première vitesse.

Pendant plusieurs années, la Silver Ghost a été le seul modèle construit par Rolls-Royce, et elle est restée en production pendant près de deux décennies, avant d'être arrêtée en 1925.

Rolls-Royce Twenty

En octobre 1922, Rolls-Royce dévoile un nouveau modèle - officiellement connu sous le nom de 20hp mais généralement appelé Twenty - qui servira de modèle junior à la Silver Ghost bien établie.

Il est moins bien équipé et dispose de trois (au lieu de quatre) vitesses avant, mais il est plus abordable. Le moteur (un autre six cylindres en ligne droite, mais cette fois d'une cylindrée de seulement 3,1 litres) s'est avéré être une erreur, car il n'arrivait souvent pas à supporter le poids de la voiture.

Rolls-Royce Phantom

Cette voiture a remplacé en 1925 la Silver Ghost et était un autre modèle techniquement décrit comme une 40/50hp. Une fois de plus, le moteur était un six cylindres en ligne droite (une configuration que Rolls-Royce a conservée pendant de nombreuses années), mais dans ce cas, il mesurait 7,7 litres.

Comme son prédécesseur, la Phantom a été construite à la fois à Derby, où Rolls-Royce avait déménagé en 1908, et à Springfield, dans le Massachusetts. Le développement des modèles de la société est désormais beaucoup plus rapide qu'il ne l'était dix ans plus tôt, de sorte que, contrairement à la Silver Ghost, la première Phantom n'est restée sur le marché que quelques années.

Rolls-Royce 20/25

Conscient que le moteur de la Twenty n'était pas assez puissant, Rolls-Royce a augmenté sa cylindrée de 3,1 à 3,7 litres pour la 20/25 qui a remplacé la voiture précédente en 1929. Elle restera en production jusqu'en 1936, trois ans après la mort d'Henry Royce ; Charles Rolls était devenu le premier Britannique tué dans un accident d'avion, en 1910. En 1931, Rolls-Royce a sauvé Bentley de la faillite.

La première Bentley lancée après cela, et la première de ce qui fut connu sous le nom de Derby Bentley, utilisait le même moteur, même si cela n'était pas totalement évident du fait qu'elle s'appelait la 3½ Litre.

Rolls-Royce Phantom II

Après seulement quatre ans, la Phantom originale a été remplacée par une version de deuxième génération en 1929. Le troisième et dernier des modèles de 40/50 ch avait un châssis sensiblement différent, et bien que le moteur soit principalement le six cylindres en ligne de 7,7 litres utilisé dans la voiture précédente, il avait maintenant une culasse différente.

La Phantom II était généralement une voiture de luxe, mais Rolls-Royce a construit quelques exemplaires d'une version Continental à empattement court (photographiée ici avec une carrosserie Freestone et Webb), à laquelle le terme « sportif » pourrait être appliqué avec prudence.

Rolls-Royce 25/30

En quête de plus de puissance, la capacité du moteur de la 25/30 est encore augmentée et passe à 4,25 litres.

La même modification est apportée à la Bentley 3½ Litre, qui est désormais nommée, plus précisément cette fois, 4¼ Litre.

Rolls-Royce Phantom III

La dernière grande Rolls-Royce lancée avant la Seconde Guerre mondiale présentait une caractéristique exceptionnelle : un moteur V12. Ce modèle est l'un des deux seuls V12 jamais montés sur une voiture Rolls-Royce de série au cours du 20e siècle.

La Phantom III illustrée ici, dont la carrosserie unique a été réalisée par HJ Mulliner, a été utilisée par plusieurs hauts gradés de l'armée pendant la Seconde Guerre mondiale, puis achetée par le maréchal Bernard Montgomery après son départ à la retraite.

Rolls-Royce Wraith

Ayant déjà utilisé les noms Ghost et Phantom, Rolls-Royce a choisi Wraith pour succéder à la 25/30. Elle conserve le moteur de 4,25 litres, mais bénéficie de plusieurs améliorations. C'est la première Rolls-Royce à être livrée sans levier d'allumage sur le volant, puisqu'il n'y en a plus besoin.

La production a débuté en 1938 et a été interrompue prématurément, comme celle de la Phantom III, par le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, après que 491 exemplaires seulement aient été construits.

Rolls-Royce Silver Wraith

La Silver Wraith a marqué un nouveau départ pour Rolls-Royce à deux titres. C'est le premier modèle introduit après la Seconde Guerre mondiale et le premier construit dans une usine de Crewe utilisée auparavant pour la fabrication des moteurs aéronautiques Merlin. La voiture (photographiée ici avec une carrosserie Landaulette de Park Ward) était équipée d'un moteur à six cylindres en ligne droite, d'une cylindrée de 4,3 litres en 1946 et de 4,9 litres à la fin de la production en 1958.

La Bentley Mark VI était une proche parente et avait l'avantage d'être disponible avec une carrosserie - les propriétaires de Rolls-Royce devaient encore se donner la peine d'en commander une auprès d'un carrossier indépendant.

Rolls-Royce Silver Dawn

La politique d'absence de carrosserie a pris fin en 1949 avec l'introduction de la Silver Dawn, qui pouvait néanmoins être achetée en tant que châssis roulant si c'était ce que le client souhaitait. La carrosserie de série, fournie par Pressed Steel et identique à celle de la Bentley Mark VI, est modifiée en 1953, mais si Bentley rebaptise sa version Type R, Rolls-Royce maintient le nom Silver Dawn.

Plus courte que la Silver Wraith, la Silver Dawn est équipée du même moteur, dont la cylindrée a été portée de 4,3 à 4,6 litres, mais la production s'est arrêtée en 1955 avant que sa cylindrée ne soit encore augmentée à 4,9 litres.

Rolls-Royce Phantom IV

La curieuse histoire de la Phantom IV commence lorsque le prince Philip, futur duc d'Édimbourg, a l'occasion de conduire un prototype Rolls-Royce. Il l'aima tellement qu'il demanda à ce qu'on lui construise un modèle similaire, ce que Rolls-Royce accepta bien sûr.

À ce stade, ce qui est devenu la Phantom IV ne devait être qu'une pièce unique, mais la société en a construit 17 autres par la suite. La plupart d'entre elles ont été commandées par des chefs d'État, notamment l'Aga Khan, dont l'exemplaire est illustré ici.

Rolls-Royce Silver Cloud

La Silver Cloud a remplacé la Silver Dawn en 1955 et a été produite en trois générations pendant 11 ans. Sa structure est restée plus ou moins la même, mais pour la Silver Cloud II de 1959, le moteur original à six cylindres en ligne de 4,9 litres a fait place à une version de 6,25 litres d'un nouveau V8, qui allait être utilisé dans les Rolls-Royce et les Bentley pendant plus de 60 ans.

Le V8 a été conservé dans la Silver Cloud III (photo), qui était très différente des versions précédentes, et considérablement plus moderne, grâce à ses phares quadruples.

Rolls-Royce Phantom V

Par rapport à la très rare Phantom IV, la Phantom V était pratiquement un modèle de série, fabriqué de 1959 à 1968. Apparentée à la Silver Cloud II, mais nettement plus grande que la version à empattement long de cette voiture, elle était équipée dès le départ d'un moteur V8.

Les quadruples phares de la Silver Cloud III ont été ajoutés en 1963. Parmi les propriétaires célèbres de la Phantom V, citons Imelda Marcos, le dernier Shah d'Iran et John Lennon, qui a commandé une peinture multicolore pour la sienne.

Rolls-Royce Silver Shadow

Présentée fin 1965, la Silver Shadow était la première Rolls-Royce à construction monocoque, et donc la première dont l'apparence ne pouvait pas être modifiée de manière substantielle par l'art d'un carrossier. Le moteur V8, désormais habituel, est le seul qui ait jamais été monté sur la voiture. En 1970, sa cylindrée est portée à 6,75 litres.

Sept ans plus tard, Rolls-Royce a présenté la Silver Shadow II, qui était essentiellement la même voiture avec des changements au niveau de la direction et de la suspension, ainsi que quelques améliorations mineures de l'extérieur. La Bentley T Series était identique à la Silver Shadow dans tous les détails, sauf les plus infimes, et devint la T2 lorsque les mêmes modifications furent apportées en 1977.

Rolls-Royce Phantom VI

Malgré l'arrivée de la Silver Shadow, Rolls-Royce n'en avait pas encore fini avec la construction sur châssis. Elle fut conservée pour la sixième génération de Phantom, qui apparut en 1968 et fut construite en petit nombre jusqu'à ce que la dernière soit achevée en 1993.

Rolls-Royce Corniche I to IV

Rolls-Royce a produit cinq modèles appelés Corniche, un nom qui, en français, peut signifier « route côtière », y compris, mais sans s'y limiter, celle que l'on peut trouver sur les rives de la Méditerranée. Les quatre premiers (nous reviendrons plus tard sur le cinquième) étaient tous des versions à deux portes de la Silver Shadow, toujours disponibles en cabriolet et parfois en coupé.

La production a commencé quelques années après celle de la Silver Shadow, en 1971, mais s'est poursuivie jusqu'en 1995, une décennie et demie après l'arrêt de la berline à quatre portes.

Rolls-Royce Camargue

Il s'agit d'un coupé à deux portes, conçu non pas par Rolls-Royce mais par Paolo Martin de Pininfarina, dont le travail a suscité une certaine controverse. Quoi qu'il en soit, la Camargue a survécu de 1975 à 1986, recevant plusieurs mises à jour au cours de cette période. En 1975, elle était la voiture de série la plus chère au monde.

Rolls-Royce Silver Spirit

a Silver Shadow a été remplacée en 1980 par la Silver Spirit, qui a duré encore plus longtemps. Les phares rectangulaires donnaient au nouveau modèle une allure très différente. Le moteur V8 de 6,75 litres a toujours été utilisé, mais les spécifications ont progressivement changé à d'autres égards, avec l'arrivée d'une suspension adaptative en 1989 et d'une boîte de vitesses automatique à quatre rapports fournie par General Motors en remplacement d'une ancienne boîte à trois rapports provenant de la même source en 1991.

La Silver Spirit a été supprimée en 1997.

Rolls-Royce Silver Spur

La Silver Spur était à presque tous les égards la même voiture que la Silver Spirit, sauf qu'elle était plus longue de 10 cm. Elle est restée sur le marché pendant trois années supplémentaires, complétant ainsi deux décennies avant d'être retirée du marché en 2000. La Flying Spur était une version turbocompressée dotée d'une suspension sportive et d'une puissance réputée de 360 ch, dont seulement 134 exemplaires ont été construits en 1994.

L'édition spéciale Silver Dawn était presque aussi rare, la production totale de 1995 à 1998 s'élevant à seulement 237 unités.

Rolls-Royce Silver Seraph

L'aspect le plus significatif de la Silver Seraph est qu'elle n'est que la deuxième Rolls-Royce à être équipée d'un moteur V12. Le moteur de 5,4 litres a été fourni par BMW, qui l'a également utilisé dans la série 7 contemporaine.

La Silver Seraph a été introduite en 1998 et n'a été abandonnée que quatre ans plus tard, lorsque BMW est passé du statut de fournisseur de moteurs à celui de propriétaire de la marque.

Rolls-Royce Corniche V

La cinquième et jusqu'à présent dernière Corniche a été la seule Rolls-Royce introduite pendant la courte période où elle faisait partie du groupe Volkswagen. Comme ses quatre prédécesseurs, il s'agissait d'un cabriolet à deux portes, mais au moment de son introduction en 2000, il ne pouvait guère être basé sur la Silver Shadow, une voiture lancée 35 ans plus tôt.

Elle était bien plus moderne que cela, mais sa durée de vie a été particulièrement courte, puisqu'elle a été arrêtée à peu près en même temps que la Silver Seraph, lorsque BMW a repris la marque. La dernière Corniche V a également été la dernière Rolls-Royce construite à l'usine de Crewe avant que la production ne soit transférée à Goodwood.

Rolls-Royce Phantom VII and VIII

Rolls-Royce est entré dans l'ère actuelle en 2003 en lançant le septième modèle de Phantom, dix ans après avoir achevé le dernier exemplaire du sixième. La voiture a établi une nouvelle tendance stylistique et a été propulsée par un nouveau moteur V12 de 6,75 litres conçu par BMW.

Une huitième Phantom (photo) a été introduite en 2017, toujours avec un V12 de 6,75 litres, mais avec deux turbocompresseurs en plus.

Rolls-Royce Ghost, Wraith and Dawn

La Ghost, présentée en avant-première sous la forme du concept 200EX au salon de Genève 2009, est plus petite que la Phantom et entretient donc avec elle la même relation que la Twenty avec la Silver Ghost il y a un siècle. Elle n'a jamais été proposée que sous la forme d'une berline à quatre portes, mais elle a donné naissance au coupé Wraith à deux portes et au cabriolet Dawn introduits respectivement en 2013 et 2015, qui ont tous deux été abandonnés en 2023.

La Ghost est entrée dans une deuxième génération (photo) en 2020, désormais basée sur une nouvelle plateforme baptisée Architecture of Luxury, qui a été utilisée pour la première fois pour la Phantom VIII.

Rolls-Royce Cullinan

En 2018, Rolls-Royce a ajouté un SUV à sa gamme, qui est rapidement devenu la Rolls-Royce la plus populaire au monde. En tant que tel, il a largement contribué à ce que l'entreprise atteigne 6032 ventes en 2022, dépassant de peu les 6021 ventes de 2022.

Rolls-Royce Spectre

La Spectre est le premier véhicule électrique de la société, propulsé par deux moteurs d'une puissance combinée de 577 ch (un peu plus que les 563 ch normalement produits par le V12 biturbo). Elle est actuellement la deuxième voiture la plus chère de la société, devant la Ghost et la Cullinan, mais derrière la Phantom.

Rolls-Royce Coachbuild

Il est désormais possible, si l'on dispose de suffisamment d'argent, de créer ce que la société décrit comme « une collaboration unique entre le client et l'artisan » - en d'autres termes, de faire construire la carrosserie de ses rêves par Rolls-Royce elle-même.

À ce jour, les modèles Coachbuild comprennent le modèle unique Sweptail et quelques exemples de Boat Tail et de Droptail. Le plus récent, annoncé en février 2024, est l'Arcadia Droptail (photo), dont le cadran aurait nécessité à lui seul cinq mois d'assemblage.

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